海瑞（公元1514年～1587年），字汝贤，一字国开，别号刚峰，世称刚峰先生，他是明广东琼山（今属海南）人，回族。海瑞四岁而孤，家境清寒。母谢氏矢志励节，教训惟严。嘉靖二十八年（公元1549年）中举，三十七年开始步入仕途。
海瑞一生刚直不阿，执法如山。他体察民情，革除弊政，积极反对贪污和奢侈；禁馈赠，惩贪官，秉公执法，铁面无私，审理积抑，昭雪了许多冤狱。
公元1566年，海瑞在京城做官时，曾批评嘉靖皇帝沉迷道教，不理朝政。嘉靖皇帝大怒，命人去抓捕海瑞，处以斩刑。可是海瑞毫无畏惧，并已经准备好了棺材等皇帝赐死。正在此紧要关头，宰相徐阶再三为海瑞求情, 海瑞才免一死。于是海瑞把徐阶当作恩人，十分感激。
海瑞到南京做官不久，徐阶被免官回家养老。一天，海瑞收到许多百姓的状纸，状告徐阶的儿子。原来徐阶的儿子是当地有名的恶霸，强占了老百姓很多土地，老百姓恨透了他。
海瑞查明情况后，受到很大的震动。他万万没有想到自己一向敬重的恩人，竟会支持儿子为非做歹，不禁左思右想，思想斗争十分激烈：严肃处理吧，难为了恩人；放任不管吧，违背了国法。他想来想去，还是觉得不能以私恩废了国法，决心依法办事。他毅然亲自来到徐阶家中，说服徐阶正确对待这件事。
徐阶见海瑞竟然来查办自己的儿子，脸上顿时变了色，心里非常气愤。但他自知礼亏，只得忍气说：“我儿子做的事，我一点也不知道，看在过去救过你的面子上，这回就饶了他吧！
海瑞见徐阶这样讲，便严肃地说：“老相爷当年救过我的命，为的是要我为官公正，多给国家和百姓办好事；现在，我秉公执法，也正是报答老相爷的救命之恩啊！”
对于海瑞的话，徐阶不仅听不进去，反而大动肝火。但海瑞毫不退让，最后终于秉公治了徐阶儿子的罪，并勒令退回霸占的良田。
海瑞不仅为官清廉，生活也十分俭朴，清苦之行举朝第一。万历十五年（公元1587年）十月，七十四岁的海瑞以老病之身卒于官舍后，死后仅余葛帏旧衣，赖同僚捐治葬具才得葬殓。同乡苏民怀检点其遗物，只有竹笼一只，内有俸金八两，旧衣数件而已。故海瑞深得百姓拥戴，发丧之日，市民送者夹岸，酹酒而哭者百里不绝，被百姓呼为“海青天”。时人王世贞以九字评：“不怕死，不爱钱，不立党。”（明．周晖《金陵琐事》卷一）
明代苏州人朱良曾作歌颂海瑞的诗：“披鳞直夺比乾心，苦节还同孤竹清。龙隐海天云万里，鹤归华表月三更。萧条棺外无余物，冷落灵前有草根。说与旁人浑不信，山人亲见类如倾。”（清．赵吉士：《寄园寄所寄》卷二引《座右编》）。这首诗与一般颂诗不同，由于朱良亲眼目睹海瑞如此简朴的行囊，以及士大夫凑钱为海瑞买棺的情景，感慨万分，惟恐后世人不相信有这等事，特地写下这首吊海瑞诗，以期与山河作证，让海瑞的两袖清风，长留人间。事实上，海瑞生前俭朴到一般人难以置信的地步。他的私章用泥巴刻成，夏天睡在一张破席上，盖着夫人的旧裙……
海瑞的操守、海瑞的精神、海瑞的风骨，一直为后世之人所敬仰。
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