石窟是佛教寺庙建筑的一种，大多依山崖而建。石窟艺术由建筑、彩塑、壁画三大类组成。建筑是载体，它包括木结构窟檐和建筑绘画；壁画是石窟的装饰，面积巨大，内容比较简单；彩塑是佛教供奉的主要神灵，是石窟艺术的主体，由于内容丰富，它的重要性远远超过其它，因此石窟以彩塑著称于世。
石窟艺术最早源于古印度，公元三世纪传人中国。中国北方在魏晋南北朝至盛唐时期先后形成了两次造像高峰；公元八世纪中叶后，南方长江流域出现了又一次造像高峰。从公元九世纪末至十三世纪中叶建成了以“五山”摩崖造像为代表的大足石刻，从而把中国石窟艺术史向后延续了四百余年。此后，中国石窟艺术停滞，其它地方再未开凿任何大型石窟。
在长期的发展过程中，每个时期的石窟艺术都形成了自己独具特色的模式及内涵。
第一次造像高峰：魏晋南北朝
魏晋南北朝虽然是一个大分裂、大动荡的时期，但其在文化和科技方面却没有停滞不前，并在艺术方面达到了一个新的高度。特别是佛教的盛行，不仅使这一时期的雕塑、绘画形成了自己独特的风格，而且为后世留下了叹为观止的石窟艺术，包括堪称世界奇迹的甘肃敦煌莫高窟。
这一时期的雕刻艺术主要体现在佛像雕刻上。魏晋南北朝是个大举兴佛的时代，而且许多皇帝和王公贵族也信仰佛，为了表达对佛的尊崇，北朝的一些皇帝下令到处开山凿窟，雕塑佛像，因此形成了石窟艺术。其中著名的有山西大同的云冈石窟、河南洛阳的龙门石窟和甘肃敦煌的莫高窟──千佛洞。在这些石窟里布满了大小的佛像和其它艺术珍品。
不过，需要强调的是，上述地区的早期洞窟都受到新疆石窟艺术的强烈影响，因此，探讨中国石窟的渊源和艺术传承就必须深入了解新疆石窟。此外，早期的佛像雕刻受印度影响，有着古希腊人的面貌特征，波状发纹、高额、尖鼻、薄唇，眼窝深陷。到了后期，则呈现本土化倾向，佛像面貌已然具有了中国人的特征。
◎新疆石窟
新疆地区的石窟主要分布在自喀什向东的塔里木盆地北沿路线上，目前发现石窟遗迹的有四个地区，由西向东依次为古疏勒区（今喀什）、古龟兹区（今库车、拜城）、古焉耆区（今焉耆）和古高昌区（今吐鲁番）。
从建筑形制上来看，新疆石窟比较多的是中心柱式塔庙窟、塑立大型佛像的大像窟、供僧人日常起居的僧房窟、供僧人修禅打坐的禅窟以及不同形制洞窟组成的洞窟组合，也有少量的禅窟群。五世纪以后，方形佛殿窟数量增多，还出现了中央设坛立像的佛坛窟。焉耆、吐鲁番一带常有在洞窟前接砌土坯前廓或完全用土坯砌筑的洞窟。这些不同形制的洞窟中常绘有壁画，原先多数还有塑像（现绝大多数已毁）。六世纪以前的雕塑主要是释迦牟尼和弥勒像。
◎云冈石窟
山西大同西郊武周山北崖的云冈石窟建于北魏和平年间（公元460年至465年），由著名和尚昙曜主持开凿石窟五所。现存云冈第十六窟至二十窟，就是当时开凿最早的所谓“昙曜五窟”。其它主要洞窟，也大多完成于北魏太和十八年（494年）孝文帝迁都洛阳之前。
云冈石窟东西绵延一千米，现存主要洞窟四十五个，大小窟龛二百五十二个，石雕造像五万一千余个，是中国规模最大的古代石窟群之一。佛像最高者十七米，最小者仅几厘米。
云冈石窟以气势宏伟，内容丰富，雕刻精细著称于世。古代地理学家郦道元这样描述它：“凿石开山，因岩结构，真容巨壮，世法所稀，山堂水殿，烟寺相望”。这是当时石窟盛景的真实写照。其雕刻在吸收和借鉴印度犍陀罗佛教艺术的同时，有机地融合了中国传统艺术风格，在世界雕塑艺术史上占有十分重要的地位。
◎甘肃敦煌的莫高窟──千佛洞
莫高窟位于东西方交流的要道丝绸之路上，具体位置在鸣沙山东麓断崖。相传前秦（366年）时，一个叫乐樽的和尚经过敦煌东南的三危山，天至傍晚，突然三危山上发出了灿烂的金光，万佛在金光中闪现。乐樽于是化缘在这里开凿了第一个石窟。后来又有一个叫法良的和尚来此朝拜，开凿了第二个石窟。到了南北朝时期，越来越多的和尚来此朝拜，并开凿了更多的石窟。至隋唐时期，莫高窟的艺术达到了顶峰。
莫高窟绵延南北近两公里，分上下五层洞窟，这些洞窟高低排列，错落有致，非常壮观。因为敦煌的岩质不适合石雕，所以佛像以泥塑为主。这些洞窟一般以前为圆塑，而后逐渐淡化为高塑、影塑、壁塑。
经过历朝修建，到七世纪唐朝时，莫高窟已有一千多个佛洞了，因此，莫高窟又被称为“千佛洞”。现存石窟为四百九十二个，其中南北朝北魏时所建的石窟有三十二洞。北朝时期的石窟以中心塔柱式的洞窟形制为主。所谓“中心塔柱式”，就是在洞窟的中心竖立一座通顶方柱的洞窟，象征着佛塔的内部空间。这种窟形是从古印度的塔堂窟发展而来的。这时石窟中主要的佛像是释迦佛或未来的弥勒佛，主像两侧是两个随侍的菩萨或是一佛、二弟子、二菩萨。塑像背部多与壁画相连。
◎河南洛阳龙门石窟
洛阳龙门石窟开凿于北魏孝文帝迁都洛阳(494年)前后，历经东魏、西魏、北齐、北周、隋、唐和北宋诸朝，其中北魏和唐代兴建规模最大。
现存窟龛共二千一百多个，佛塔四十余座，碑刻题记三千六百多块，全山造像十万余尊。北魏时的古阳洞、宾阳洞、莲花洞是当时代表性的洞窟。
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