古琴是中国古代地位最崇高的乐器，位列“琴棋书画”之首，被视为“八音之首”，“贯众乐之长，统大雅之尊”，是古代文人修身养性的必修之乐器。君子之座，必左琴而右书。古人有“君子无故不撤琴瑟”的说法。孔子、司马相如、蔡邕、蔡文姬、嵇康、欧阳修、苏轼等都以弹琴著称。
蔡邕的《琴操》记载：“昔伏羲作琴，以御邪僻，防心淫，以修身理性，反其天真。”《新论》中记载，神农“上观法于天，下取法于地，于是始削桐为琴，练丝为弦，以通神明之德，合天地之和焉”。意思是用音乐将神明的德行和大自然的和谐去感化人们，调和人心，扶持风化。
琴之所以如此命名因为它与禁谐音，以“琴”来隐喻禁止淫邪以存正气。汉《白虎通》中记载：“琴者，禁也，禁止淫邪，以正人心。”明代《神奇秘谱》的序里说：“然琴之为物，圣人制之，以正心术，导政事，和六气，调玉烛，实天地之灵气、太古之神物，乃中国圣人治世之音，君子养修之物。”因此琴被认为是圣人之乐，圣人之器。
古琴音量不大，非常含蓄，颇具君子谦和之风，音域宽广，散音、泛音和按音这三种音色分别象征天、地、人和。音韵独特，空灵苍远，古朴幽深，极具沧桑感。古琴集道家、儒家思想于一身，重弦外之音，讲求中正平和、宁静致远、天人合一，“以己之心会物之神，以达于天地之道”。琴乐圣洁飘逸，可以载道，可以像德，可以明志，可以修身，可以静心，可以启智，可以养生，也可移人性情。
抚琴有许多规矩，比如在弹琴前应庄严仪表，焚香、静心、洁身、净手。要“坐必正、视必端、听必专、意必敬、气必肃”，“所以正心、修身、齐家、治国、平天下者，咸赖琴之正音是资焉。”
《红楼梦》中也有段黛玉话琴：“琴者，禁也。古人制下，原以治身，涵养性情，抑其淫荡，去其奢侈。若要抚琴，必择静室高斋，或在层楼上头，或在林石里面，或是山巅上，或是水崖上。再遇着那天地清和的时候，风清月朗，焚香静坐，心不外想，气血和平，才能与神合灵，与道合妙。”
古琴中所蕴含的瑰宝，远超音乐的本身，达到身、心、灵各面的调和，物我调和的精神层面。相信古琴蕴含的琴道、琴德也是一个正常社会应具有的文化内涵。
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