伊尹名叫伊阿衡，是商初大臣，尹是官名。他一心想辅佐成汤，但是他们并不认识，而且也一直没有合适的机会见面。
于是，他想了个奇特的办法，当时生活在今陕西省陈留县附近的有莘氏部落女子，正在准备嫁给成汤做妃子，他便跑去作为男仆，一块儿陪嫁过去，他背着炊事用具，来到了成汤的宫殿里。
阿衡用烹饪中的各种滋味作比喻，来游说成汤，让他致力于实施王道政治，以仁德治国。成汤听了他的话之后，很受启发，非常赞赏，决定重用他，便任命他为自己的宰相。
关于伊尹的出道，还有这样的一种说法：相传伊尹是位隐居的贤者，成汤打算任用他，便派人去迎请。经过五次往返，伊尹才肯出山任职，辅佐成汤。他向成汤讲述了远古帝王的事迹以及九类国君的不同状况。成汤很受启发，便任用伊尹管理国家政务。
据说，伊尹还曾经离开成汤，专门到夏国去考察。因为看到了夏桀确实荒淫残暴，政局败坏，民不聊生，已经无药可救了。于是他才重新回到了成汤身边，帮助成汤，以完成大业。总之，伊尹为人，十分重视德义。
成汤的嫡长孙太甲在位时，伊尹已经是几朝元老了。他在太甲即位之初，创作了《伊训》、《肆命》、《徂后》等文章，希望借此来辅导新君。但是，太甲在即位后的三年里，统治暴虐，背叛道义，不遵守成汤制定的各项制度。于是，伊尹为了挽救国家和百姓，不致遭受更大的损失和不幸，便把太甲，流放到成汤的葬地桐宫，让太甲在那里面对祖先，反省自己。在这段时间里，伊尹代理行使君王权力，主持国家事务，并且接受诸侯朝见。
太甲在桐宫居住了三年。经过深刻的反省，他终于悔悟、认识了自己的罪过，下定决心，改过自新。于是，伊尹把太甲帝，重新接了回来，并把国政交还给他。在此期间，伊尹面对各种议论，都不动心。只把德义，置于心中。
太甲帝重新归位，对伊尹十分感戴。从此以后，修治德政，勤于治国，四方诸侯又重新归顺于殷朝，百姓也获得了安宁和幸福。朝廷内外，一片祥和。大家都理解和赞颂伊尹重德爱民，处事周到公正，无私无畏，大义凛然，感天动地。
正是：
世间至宝唯在德，
做人处事不可缺。
万代楷模有伊尹，
令人思之心头热！
（事据《史记•殷本纪》）@*
