清明节扫墓活动，来源于寒食节。寒食节在黄历三月，清明的前一、两天。汉代以前的寒食节，禁火时间较长，约一个月，后慢慢减少，至唐宋时期已减为清明前一天。
相传寒食节禁火习俗的形成，是为了纪念著名忠臣义士介之推。介之推为春秋时期跟随晋公子重耳（也就是后来的晋文公）流亡的一个大臣，曾割自己的大腿肉供晋公子充饥。等晋公子成为国君（即晋文公）后，要封赏介之推，介之推却带着母亲到山上隐居，不受封赏。晋文公因遍寻不着介之推，遂放火烧山，想以此逼出介之推，孰料大火烧了三天三夜，终究不见介之推出来。上山一看，介之推母子俩抱着一棵烧焦的柳树已经死了。晋文公非常后悔，望着介之推的尸体哭拜一阵，然后发现介之推脊梁堵着个柳树树洞，洞里有片衣襟，上面题了一首血诗：
割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。
柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。
倘若主公心有我，忆我之时常自省。
臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。
晋文公把介之推母子安葬在那棵烧焦的柳树下。往后，晋文公常把血书带在身边，并把烧山这天订为介之推的祭日，并在这一天禁火，作为鞭策自己执政的座右铭。晋文公勤政清明，励精图治，把国家治理得很好。
但实际上，禁火之俗早在周代就已经有了。寒食节真正的起源，乃是源于古代的钻木取火和换取新火之制。每当仲春季节，气候干燥，不仅人类保存的火种容易引起火灾，而且春雷发生也易引起山火。加上古人认为火有神灵，所以在这个季节往往要进行隆重的祭祀活动，把上一年传下来的火种全部熄灭，即是“禁火”。然后重新钻燧取出新火，作为新一年生产与生活的起点，谓之“改火”。每次改火，都要换取新火，当新火未到之时，就禁止人们生火，后来这一时节的禁火习惯就成为习俗而流传下来了。
寒食节的主要特点有二：一是禁火、吃冷食，二是纪念介之推。其后慢慢增加了扫墓和游乐的习俗。因寒食与清明只差一天，禁火完毕，到清明这天要换新火，这样清明与寒食就连在一起，在当时人们的观念里，清明的换火活动为寒食活动的一部分，作为换取新火的一天也被当成重要日子。而后，随着禁火之俗转衰，本来是节气名称的“清明”突显出来，以“清明”概括这一段节期的人渐多，慢慢的，大多数人只知道“清明节”，而不知“寒食节”之名了。◇
