传说，很早以前，渤海中有三座神山，名为蓬莱、方丈、瀛洲，住着许多仙人。山上“物色皆白，黄金白银宫阙，珠玑之树皆丛生，华实皆有滋味”，吃了能长生不老。其中蓬莱在“东海之东北岸，周回五千里”，“乃天帝总九天之维”。
战国时代的《山海经．海内北经》中就有“蓬莱山在海中”之句；《列子．汤问》亦有“渤海之东有五山焉，一曰岱兴，二曰员峤，三曰方丈，四曰瀛洲，五曰蓬莱”的记载。
秦始皇统一中国后，慕名来到东海，希望见到传说中的神仙。他与当时的仙人安期生谈了三日三夜，赐他数千万金璧。秦始皇离去后，安期生丢弃金宝不顾，并留书始皇：“后数年求我于蓬莱山。”后来，秦始皇派方士徐福、卢生等数百人入海，但未到蓬莱山，就因遇风浪而折回。
“蓬莱”作为地名，大概起于汉武帝时期，唐代杜佑的《通典》记载：“武帝于此望海中蓬莱山，因筑城以为名。”公元前133年，崇尚仙道的汉武帝来到蓬莱，寻访神山不遇，遂在此建了一座小城，命名为“蓬莱”。
历史上，人们多次在蓬莱观看到了“海市蜃楼”的奇景。用现代科学的所谓解释是“大气折射所致”，但又焉不是神仙将其生活场景展现给世人？让沉迷的世人多一份思考呢？
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