塔是一个时代、一个地区精神与文化的标志性、纪念性的建筑物。中国的古塔据官方记载的就有2000多座，加上未列入记载的，其数量可达万计。
到了唐代，配合佛教的繁盛，塔的建造达到了一个极致。其中，大、小雁塔更是盛唐文明的伟大象征！大雁塔座落在长安(现西安)南郊的大慈恩寺内。大慈恩寺是唐高宗还是太子的时候，为了追忆亡母长孙皇后所建造的。在大慈恩寺的西北，特别为玄奘法师建了一个供他翻译佛经的“翻经院”，玄奘便成了大慈恩寺的第一位住持。
高宗即位后，玄奘为了妥善保存他从印度带回来的佛经和佛像舍利，打算盖一座石塔。但是高宗担心用石头建塔的工程太过浩大，无法短时间内完成，就命玄奘改用砖造。于是玄奘就亲自设计、亲自监工，建了一个外砖内土，高180呎的五层佛塔。因为建材的关系，佛塔渐渐损毁。后来经过了几次的整修增建、以及战乱的破坏，现在我们看到的大雁塔是一个7层的塔。
在塔的建筑方面，大雁塔是楼阁式砖塔，塔身呈方形角锥体，大小由下而上按比例递减，塔内有螺旋木梯可盘登而上。每层的四面各有一个拱券门洞，可以凭栏远眺。整个建筑气势宏伟，格调庄严古朴，造型简洁稳重，比例协调适度，是唐代塔建筑的杰作。
雁塔墙壁上曾经题满了当代进士的名字，这是唐代文人的特殊风气“雁塔题名”。当时考科举入进士的人，在赴了曲江的“探花宴”后，都会到大雁塔留下自己的名字。像是白居易29岁考中进士，写了“雁塔题名”诗：“慈恩塔下题名处，十七人中最少年”；而刘沧更豪迈的题下“及第新春选胜游，杏园初宴曲江头；紫豪粉壁题仙籍，柳色箫声拂玉楼”，把雁塔题名与登仙并提了。可惜北宋神宗年间一场大火毁掉了珍贵的题壁。
许多著名诗人游访了大雁塔后，都留下了脍炙人口的诗句。如岑参的《与高适、薛据同登慈恩寺浮图》：“塔势如涌出，孤高耸天宫；登临出世界，磴道盘虚空。突兀压神州，峥嵘为鬼工；四角碍白日，七层摩苍穹。下窥指高鸟，俯听闻惊风。”
从岑参的诗名我们可以看出，大雁塔原名慈恩寺塔。那么，大雁塔这个名称是怎么来的呢？雁塔名称的由来有很多种，其中最可信的是佛教“瘥雁建塔”的传说；玄奘大师在《大唐西域记》卷九，曾经详细记载了这个典故。
据说在古印度的帝释窟有座寺院，里面的僧人信奉小乘佛教，是允许吃肉的。某一天，有个和尚在散布的时候看见天上有一群雁，就开玩笑说：“如今肉食不够，菩萨应该知道啊！”他话才刚说完，一只大雁忽然往下飞，撞地死了，似乎是要殉身以献。
和尚把这件事告诉同伴，大家都相当悲伤，认为这是如来要他们以此为诫；于是改奉大乘佛教，并建了一个窣堵波(印度的半球形坟墓)，将大雁埋在其下；从此雁塔就成为佛塔的泛称。另外传说释迦牟尼的手指和脚掌间的网络就像雁掌，因此释迦牟尼被称作“雁王”。所以雁塔就是佛塔的别称。
因为长安城内还有另一座荐佛寺的塔也被称为雁塔，为了区别，就把比较高的慈恩寺塔叫做“大雁塔”，而荐佛寺塔就叫做“小雁塔”。@*
