西汉武帝时，汲黯担任谒者（官名，主管待客和传达王命）。当时河内郡(今河南武陟西南)发生了火灾，汲黯奉命前去察看。
回京后，汲黯汇报说：“有一户人家，自己不小心失了火，蔓延到了左邻右舍。没有什么值得担忧的。只是我经过河南郡(在今河南洛阳东北)时，看到那里发生了水灾和旱灾，遭灾的穷人有一万多家，有的竟致父子相食。我见此灾情，心中难忍，当即凭着皇上发给的符节，假传圣旨，命令当地政府，开仓放粮，赈济平民。现在，请皇上治我假传圣旨的罪吧！”汉武帝认为他很有胆识，做得对，就赦免了他的罪过。
后来，匈奴浑邪王，投降汉朝，爱慕虚荣的汉武帝，组织大队的车马前去迎接，并且下令征调京师长安的民间马匹。可是，想不到民马没有全到。汉武帝非常生气，想杀掉长安县令。汲黯说：“长安县令没有罪过。陛下只要杀了我，老百姓就愿意献出马匹了。只是匈奴的一个叛王投降，又何必要疲扰整个国家，去侍奉他呢?”汉武帝听了，沉默无语。汲黯又一次拿自己的生命，去冒险，终于保护下来与他毫不相识的一个县令。
正是：
正官直语，
有人无己；
不惜性命，
但求在理；
胸怀义魄，
民置心底。
噫嘻至哉，
勇盖寰宇！
（事据明代郑瑄《昨非庵日纂》）
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