关于扇子的起源，众说纷纭。根据流传下来的相关传说，扇子最早可追溯到上古时期的伏羲和女娲时代。
一种传说是神祇女娲抟土创造了人类，伏羲则制定了严格的婚娶之礼以及夫妇制度。还有一种传说是在宇宙初开时，天下没有百姓，女娲和伏羲遂结为夫妇，因此被后世尊为人类的祖先，结草为扇就是他们成婚故事的一部分。
关于后一传说，唐代的《独异志》有着完整的记载。书中记载：“宇宙初开时，天下只有伏羲和女娲二人。他们来到昆仑山上，燃草向上天祈祷道：如果我们可以结为夫妻，那么燃烧的烟合在一起；如果不可以，那么烟四散。结果所有的烟合在一起。于是女娲‘结草为扇，以障其面’，与伏羲结为夫妇。”由此可知，最早的扇子是用草编织的，具有遮蔽的功用，后世有人将此扇称为“羲扇”。宋朝人李曾伯的《避暑赋》中就有“举羲扇，披楚襟”的句子，这里的“羲扇”具有障荫避日的功能。
到了帝尧的时期，尧德化天下，百姓无不敬服。上天也因此降下祥瑞，其中一种就是在厨房中生出了瑞草萐莆，它的叶子摇动生风，使食物“寒而不臭”，还可以驱除虫子。这种可起到扇子功用的瑞草萐莆，不免让人联想到夏天人们用的蒲扇。古汉语中萐莆与扇子同义，大概就是由此而来。
尧之后的舜帝为了广开视听求贤自辅，曾制作“五明扇”。“五明”，意即广达圣明，“五”代表东、西、南、北、中五个方向。舜帝在巡幸各方时，招纳贤人来辅佐自己，所用的自然是障扇，称作“五明扇”。后来演变成为王侯公卿使用的一种仪仗扇。秦朝、汉朝时期的公卿、士大夫都可以使用，但到了魏晋时期，则只有乘舆之人才能使用。
殷商时期还出现了一种“雉尾扇”，据说是用五光十色的雉鸡尾羽做成的。后来，因为这种雉鸡尾羽的来源越来越少，“雉尾扇”就用得很少了，也成为稀有之物。西周时期开始出现素白的“羽扇”，是用作周王的礼仪之具，所以又叫“仪仗扇”。当时，扇子主要不是用来搧风取凉，而是作为帝王外出巡视时遮阳挡风避沙之用。一般人用的是箑扇。
战国时期，还出现了一种半规形的“便面扇”，它的形状好似单扇门，故又称“户扇”。单门扇可遮面窥视，成为当时扇子的主流。它是用细竹篾编形制成，上至帝王，下至平民者都可以使用它。
秦汉以后，扇子的形制有了更多的变化，主要有方、圆、六角等形，面料采用丝织的绢素。汉代扇子已经发展到大量加工制作时期，不仅品种多，而且工艺精致。此时开始使用轻巧简便的竹扇。扇子成为人们随身的装饰品，也成为馈赠的礼物。汉成帝的皇后赵飞燕在被册封为皇后时，她妹妹送的礼物中就有六种非常珍贵的扇子，如云母扇，孔雀扇等。
西汉以后，扇子开始更多的用来搧风去热。汉朝末期，一种名为“齐纨”的丝织品被用来制作明月形的团扇，这种扇子是以竹为图框、以绫绢为扇面，被称为“纨扇”或“齐纨扇”。大概是因为“齐纨扇”十分有名，后世又将“齐纨”附会成扇业的祖师。纨扇多以骨、玉、象牙等为柄，坠以流苏，而且宜于书画，显得珍贵优雅。这种扇子出现后，在中国流行了千余年，特别为闺阁仕女所钟爱。
汉代文学家还留下了若干咏扇之赋，如傅毅的《扇赋》、班固的《竹扇赋》和蔡邕的《团扇赋》等。文章赞美了扇子的精巧制作和功用。
在扇子上题诗作画始于三国时期，魏晋时，在扇面上题字作画馈赠亲友开始流行。《三国演义》中还描述了三国时诸葛亮轻摇鹅毛扇，妙计横生，运筹帷幄，羽扇成为智慧的象征。
隋唐两代，扇制品已相当精美，而且花色品种很多，扇子更加为人们所喜爱。当时流行于世的主要是纨扇和羽扇，以及少量的纸扇。北宋时，出现了携带极为方便的折扇。折扇，亦叫“聚头扇”、“撒扇”或称“聚骨扇”，因为它收拢时能够二头合并归一而得名。到了南宋，折扇的生产已有相当规模，画扇、卖扇、藏扇之风盛行，并出现了扇铺和画商。
宋以后，折扇更加盛行流行，明朝皇帝还命宫内工匠仿制高丽扇，吸取外来工艺制作，促进国内扇子发展。清时，对称类型的扇面除圆形外，还有长圆、扁圆、方圆、梅花形、葵花形、腰形、马蹄形等。这些扇形突出的特点是对称、轻盈、工艺性强。此外，明清时期，还出现了一种“扇画”的国画形式，一些国画大家纷纷加入这其中，使扇画具有相当高的艺术水准。
根据扇子的发展历史，扇子基本分为二大类：一是平扇（包括团扇、葵扇、麦草扇、玉版扇等），不能折叠；二是折扇，可自如敞开收叠。
如今，承载着中华文明历史的扇子除了搧风去热的功能之外，其雅致精巧的构造以及精美的扇面书画艺术依然为人喜爱。
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