《礼记．坊记》篇说，“礼者，因人情而为之节文，以为民坊者也。”这是“役使群众”的一切行动纲领。防民于水火的最好方法。在《大戴礼记．礼察》篇更清楚地说明“礼”的作用：
“孔子曰，君子之道譬犹防与。夫礼之塞，乱之所从生也，犹防之塞，水之所从来也。—-故婚姻之礼废则夫妇之道苦，而淫辟之罪多矣。乡饮酒之礼废，则长幼之序失，而争斗之狱繁矣。聘射之礼废，则诸侯之行恶，而盈溢之败起矣。丧祭之礼废，则臣子之恩薄，而倍死忘生之礼众矣。凡人之知，能见已然，不见将然，礼者禁于将然之前，而法者禁于已然之后。—-礼云，礼云，贵绝恶于未萌，而起信于微眇，使民日从善远罪而不自知也。”
荀子对礼非常重视，他说，“礼起于何也？曰：人生而有欲，欲而不得则不能无求，求而无度量分界，则不能不争，争则乱，乱则穷。先王恶其乱世，故制礼义以分之，以养人之欲，给人之求，使欲必不穷乎物，物必不屈于欲，两者相持而长，此礼之所起也。”1荀子还称赞“礼者，人道之极也。”2
从上我们看到，古人说的这个“礼”，其实就是我们现今所说的“宪法”，或说基本法。而古人说的“法”，相当于现在的刑事法。宪法是禁于将然之前法律，刑事法是禁于已然之后的法律。礼，其实就起着当今宪法的作用。以此来看儒家圣贤为何这么重视这个礼？孔子说“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”3等等之禁令就不足为奇了。一个国家大法，关系到王朝的统治延续问题，它至高无上，做君臣的，孰能无视之？孰能无慎之？当然要谨言谨行，符合礼节了。况且礼是执天意而定出的行为规范，人要想更上一层楼，抵达知天命，没有礼来做行为规范，如何知天人之分际？不知礼，就等于没有了方法和方向。故人要知礼，识礼之后，方能迈向“知人”的步伐。孔子说他“三十而立”4，就是说，他三十岁就知礼了。孔子七岁就可以设礼阵与伙伴玩游戏，从小就在“礼”的浸淫下生活，这样的聪明人，要到三十岁才完全懂得“礼数”，可见孔子是如何重视这个“礼”了。
可以说，礼，是古代皇朝的宪法，由于代代相传，人们都照着去做，久而久之，就变成了一种习俗，一个传统。它有点像宗教的教条，被祖祖辈辈固定下来。用我们现代人的眼光来看，礼也可以叫“习俗法”。它有些繁琐的礼仪，不会变通，就成为现代人说的“死礼节”。但是，礼，它是儒家天道文化的表现行为准则，没有它，则天道不可见，天道没有了，整个儒家传统文化就倒塌了。(待续)＠
1《荀子》，中国纺织出版社，2007年4月第一版，248页。
2《荀子》，中国纺织出版社，2007年4月第一版，253页。
3《论语》，蓝天出版社，2006年8月第一版，222页。
4《论语》，蓝天出版社，2006年8月第一版，20页。
