印章集实用与玩赏于一身。早在殷商时期就已存在。印章，又称为图章，古人称“玺”。如《小尔雅》上载︰“玺谓之印。”及东汉蔡邕《独断》曰︰“玺者，印也。”秦朝前，无论尊卑印章都泛称为“玺”。秦统一六国后，规定皇帝的印章专称为“玺”，臣民只能称“印”。
古代用玉作印始于战国时代。秦时，皇帝用印多为美玉刻成，并饰以龙纹及虎形印纽，故又称为“玉玺”。如蔡邕《独断》中载︰“天子玺以玉螭虎纽。古者尊卑共之……。秦以来，天子独以印称玺，又独以玉，臣莫敢用也。”及《说文解字》︰“玺，王者印也。”
《后汉书．徐璆传．章怀太子．注引卫宏》记载，秦始皇获蓝田玉雕为印信，其印纽上盘有五龙，正面刻有李斯所写篆文“受命于天，既寿永昌”八字，称为“秦玺”。
秦王子婴降汉时献出了“秦玺”，汉高祖即位后就佩带此印，世世相传，称“汉传国玺”。后来，唐朝时改称为“传国玺”。历代帝王都以得到此“传国玺”为符瑞，视为“君权神授”的正统象征。然而历经多次改朝换代使“传国玺”屡易其主，也因而辗转流失。
印章出现始于商朝后期或商周之间，在战国时代逐渐盛行，而完备于汉朝。印章可分为官印、私印，各代表了官府及私人的往来凭证。印章随着朝代不同，也有多种不同名称。
先秦前，官、私印都称“玺”，是印章最早的名称。“印”，最早出现于秦官印中，而汉朝有官印制度，诸侯王用印称为“玺”，列侯、御史、中二千石官吏称“章”，千石至四百石官吏则称“印”。
汉朝的将军用印，一般都不称“印”而叫“章”。军事行动中因需要而临时任命将军，并以刀在印面仓促凿成印章，故称“将军章”，是汉印中比较特别的。唐朝时，以印的大小来区分官位高低。武则天篡位后，认为玺与死近音，故改玺为“宝”。唐以后，玺、宝并用，官、私用印又有记、押、关防等名称。
古籍《释名》曰︰“印，信也。所以封物为信验也。”另东汉蔡邕《独断》云︰“玺者印也，印者信也。”及《说文》上载︰“印，执政所持信也。”所以传国要玉玺印，皇帝诏策、官爵任免、命令发布、通关边防都要用印，私人交易往来合契、书画落款也要用印。由此可知，印的内涵就是“信”，即昭诚信，代表本人。◇
