世界上万事万物，纷纷籍籍，看似各行其道，其实互相关联，安排有序。五行说是古代中国人对于这种关联与有序的一个正确的认识。五行就是金、木、水、火、 土，这五行涵盖了地球上的万事万物，而这仅仅是五行说的一个方面。
古代中国人还认识到了天、地、人之间的对应关系。就天而言，有方向与季节等；就人而言，有内脏器官与感觉器官等；就人与外界的关系而言，有感情、颜色、味觉等。
五行说更重要的一方面是揭示出五行之间的相互制约相互依存，即“相生相克”的理。人可以从“相生相克”的理来认识事物的生消演变、时序规律。五行说反映出天、地、人具有统一性，是不能相互割裂的，天地万物依序而行。作为人，没有权力也没有能力超越天、地、人的统一性和“相生相克”的制约。
古人多能尊天地，所以古代重要建筑，尤其像皇宫这样的大型建筑，多是依五行说的认识而行。明清皇宫建筑表现更是明确。
五行中的金、木、水、火、土与五种颜色、季节和方位如此对应：木，对应东方，对应春天，对应绿色，相应于生醒开始，温和向上，如东方日之初升；火，对应南方，对应夏季，对应红色，相应于炎热向上，兴旺发展，如日之当空；金，对应西方，对应秋天，对应白色，相应于清凉萧条，如日落西山；水，对应北方，对应黑色，对应冬季，相应于寒冷向下，如北方天寒地冻，黑夜漫长；土，对应中央，对应盛夏，对应黄色，相应于长养化育，厚实适中。所以，皇宫建筑只取绿、黄、红三色以示大吉大利。
绿色，对应勃勃生机，朝气蓬勃向上。因此明朝初建时，紫禁城东部的宫殿，均覆绿色琉璃瓦；到了嘉靖年间，为了表示皇朝的尊贵向四方延伸，才用代表至高无上的黄色琉璃瓦代替了绿色琉璃瓦。绿色，从木从春，合青少年成长的蓬勃向上，所以皇太子的宫殿，叫东宫，用绿色琉璃瓦盖宫顶。
红色，对应红红火火，合“光明正大”。因此紫禁城宫墙、殿柱都采用红色，是因为红色属火。用来藏书的文渊阁采用黑瓦，不用红墙而改为黑砖墙壁，这是因 为黑色代表水，水代表冬季、主收藏。
此外，在紫禁城中轴线北端御花园的天一门，其方位即是水位，其墙也用黑色，也是取人工墙与自然方位颜色一致和谐的缘故，此外也许还有水克火（黑色之水克红色之火）之意。
黄色属土居中央，对应至尊至大，有支配四方之威。因此黄色就用作皇帝的专用颜色，皇帝的宫殿全以黄色琉璃瓦为房顶，内部装饰也多以黄色或黄金作金箔粘贴于宫内各方。
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