中国古代的“如意”曾是防身器物，战争中也用以代麾作指挥，及佛僧讲经是备忘的工具，但更多的是被古人视为吉祥之物。延至清代，小小的“如意”已是集清宫礼仪、陈设赏玩为一体的珍奇用物。
如意的始源和发展
如意，在梵语中称作“阿那律”。据研究，佛教于汉朝传入中国时，“阿那律”作为佛教徒的必备佛具之一也随之引入中国。其时，中国已有和“阿那律”形制相似的器物，且有“如意”之名，所以“阿那律”就被译称作如意。在佛教中，僧人讲经时多持如意以记文于柄端，以备遗忘。
如意一词，最早可能为中国民间使用的“爪杖”之雅称。早在中国东周年间，便已有了如意的雏形。据北宋释道诚的《释氏要览》记载：“如意，梵名阿那律，秦言如意。《指归》云：‘古之爪杖也。’或骨、角、竹、木，刻作人手指爪。柄可长三尺许，或脊有痒，手所不到，用以搔抓，如人之意，故曰‘如意’。”
最早的如意形状像长柄钩，钩头扁如贝叶，柄端作手指之形，以示手所不能至，搔之可如意。唐代段成式在《酉阳杂俎》中就记载孙权曾发掘出秦始皇使用过的一柄白玉如意。
后来，如意又称“握君”、“执友”或“谈柄”，兼有爪杖和笏的功用，并逐渐从实用品转为供人们欣赏和收藏、表示吉祥如意、幸福安康的一种艺术珍玩和馈赠之物。
如意作为中国常见的一种传统工艺品，一般由首、柄两部分组成。魏晋南北朝时期，如意的形制以柄首呈屈曲手掌式为主流；唐代则发展为柄身扁平，柄首弯曲呈三瓣卷云式，或为灵芝形、心字形及团花形的造型。其中，以灵芝造型为主的如意被赋予了吉祥驱邪的涵义，成为承载求福禳灾等美好愿望的贵重礼品。
明、清两代，如意发展到鼎盛时期。据说，仅十八世纪的清宫里可能就收有“如意”十几万柄，凡皇帝所到之处，“如意”都是最重要的摆设。明清时期的如意，在基本造型上没有太大改变，但在整体设计中加强了细部的揣摩。其中，清代如意的用料巧妙，装饰、工艺都达到了登峰造极的地步。
如意的选材的装饰
如意的材质选用也极为多种多样，各色玉石、金、银、铜、铁、犀角、象牙、竹、木、陶瓷等等应有尽有，故有珐琅如意、木嵌镶如意、天然木如意、金如意、玉如意、沉香如意等类别。
其中玉如意就分为翡翠、白玉、青玉、碧玉、墨玉、水晶、孔雀石、玛瑙、珊瑚等。“君子比德如玉”，玉如意的出现，将玉的坚润不渝美德与如意的吉祥寓意结合，成为最具有中国特色吉祥文化的如意器物。
如意多雕有龙纹，有的还在玉制的如意上嵌上由碧玺、松石、宝石所雕成的花卉，大多是桃果、灵芝、蝙蝠之类。嵌在如意上的蝙蝠寓意多福，桃寓长寿，是明清常见的祝颂图案。
清代还创造出有首、中、尾的三镶、五镶形式的如意。其中有一种少见的如意，就是在玉如意的柄首，先按图样琢出槽子，然后用五颜六色的宝石嵌进去，这种做法十分费工，故而难得。
如意的装饰手法也异彩纷呈，尤其是配以各种“中国结”，如盘长结、铜钱结、蝴蝶结、喜结、寿结等，不仅有和谐的视觉效果，也增添了如意的韵味。
史载每逢皇帝举行万寿庆典时，王公大臣都要进献如意，以取兆吉祥，故有“椒戚都趋珠宝市，一时如意价连城”的诗句。清代的皇帝、皇后用如意作为赏赐王公大臣之物；在皇帝立后、选妃时，若将如意交入一人手中，那就意味着她将成为皇后。@*
