传统的中国寺院建筑，一进三门，首先映入眼帘的，便是供奉四位护法天神――持国天王、增长天王、广目天王及多闻天王的天王殿，殿中则端坐着笑脸迎人、开怀袒腹的弥勒菩萨(中国佛教五大菩萨之一，以修慈心观及唯识观为其特德)。佛经中记载，三千大千世界中，有无量无边恒河沙数诸佛菩萨，为何古德独钟情于弥勒菩萨，而将其安奉于天王殿呢?其用心是希望借满腔欢喜的弥勒菩萨，提醒信众：必须时时处处、高高兴兴、和和气气，笑口常开，大肚能容，才具备踏入佛门修学菩萨道的资格。而弥勒菩萨的形象，则是根据五代时，出现在江浙一带的高僧――笑口常开、大肚能容的布袋和尚契此的特征所塑造的。
身材圆胖、大腹便便，神情一贯的怡然自得，始终笑颜逐面，便是布袋和尚的特征。从宋朝赞宁所撰的《高僧传》中，得知布袋和尚自称“契此”，惟其身世姓氏皆不详。契此和尚平时居无定所、随遇而安，出语则或庄或谐，变化莫测；人们经常看见他以杖肩荷一只布袋，四处化缘。而契此和尚“见物则乞”，无论施主所给与的物品为何，他一律“来者不拒”，欢喜接受。如果对方给的是食物，契此和尚辄随意吃几口后，便将余食，投掷于布袋中。此外，资身所需的日常用品，亦悉数贮藏于该只布袋中。契此和尚因此被称为“布袋和尚”。
布袋和尚具备多种“特异功能”，不只能准确预知天气晴雨干湿的变化，更曾只身躺卧在雪堆中，却不见片雪沾其身，见者无不啧啧称奇！
某日，有一僧人问布袋和尚：“什么是佛法?”和尚默默不语，惟立即将肩上的布袋放下、叉手而立。该僧人又进一步追问：“放下布袋后，是否另更有向上事?”布袋和尚依然默无一语，但即刻背起布袋、开步前行。“放下布袋”意谓：看破世情假相、放下染缘贪爱；“叉手而立”表示：冷眼观世相，去执著、离染污，身心解脱自在。末后一着，提起布袋勇往直前，系显彰直下承担如来度生大家当，践履“不为自己求安乐，但愿众生得离苦”的菩萨行业。“看破、放下”是大智，得力于般若妙慧的觉照；“提起、无畏”则是大仁、大勇的显彰，源自无量悲愿的驱策。“悲智双运、福慧双修”正是修持佛法的正轨!布袋和尚这个不假言语、即身示教的“默剧”，至今仍为世人所津津乐道。
五代后梁末帝贞明三年(纪元九一七年)，布袋和尚示寂于岳林寺(在今浙江奉化县)庑下磐石上，遗偈曰：“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人总不识。”世人据此推测：布袋和尚乃弥勒菩萨的化身。而更令人称奇的是，后晋高祖天福初年(纪元九三六年)，莆田县令王仁煦，分别于江南和福州二地，遇见布袋和尚。
北宋徽宗崇宁三年(纪元一一0四年)岳林寺住持昙振法师，募款建阁于寺后，并塑布袋和尚像于阁内，中国佛寺供奉弥勒菩萨像，即肇始于此。现存最早的大肚弥勒像，在杭州飞来峰石窟，由于其法相慈蔼可亲，人人一见皆大欢喜，已成为中国艺品典型的造型。而弥勒菩萨身旁，那幅深具哲理的对联：
大肚能容，了却人间多少事；
满腔欢喜，笑开天下古今愁。
也随之成为中国人立身处世应能涵容、超脱的人生智慧。
最后，值得一并介绍的是，在《一切光明仙人慈心因缘不食肉经》记载：于无量劫前的胜花敷世界中，弥勒菩萨曾示现为一大婆罗门，名一切智光明，聪慧多智、广博众经。彼因受佛法感化，发心诵持《大慈三昧光大悲海云经》直至成佛；于是舍家入山修梵行，“八千岁中，少欲无事，乞食自活，诵持是经，一心除乱。”日后，因国王荒淫无道，天雨流星，洪水暴涨，仙人端坐不得乞食。断食七日后，同住林内的五百只白兔中，有一对兔王母子，见仙人绝粮多日，恐将危及道法的延续，自愿舍身供养法师，俾使彼能安心修行，佛法得以久住，乃先后纵身火中。时天地大动，天花如雨散落。肉熟之后，山树神即捧往仙人处供养。当一切智光明仙人，得知兔王母子，舍身的原委后，悲痛不已!随后说偈云：“宁当杀身破眼目．不忍行杀食众生，诸佛所说慈悲经，彼经中说慈悲者：宁破骨髓出头脑，不忍啖肉食众生。如佛所说食肉者，此人行慈不满足。常受短命多病身，迷没生死不成佛。”并发誓言：“愿我世世不起杀想，恒不啖肉，入自光明慈三昧，乃至成佛制断肉戒。”语毕，亦自投火坑与兔并亡。国王辗转获悉此悲壮事件后，十分惭愧与感动，并下令宣扬此事，护持佛法，冀见闻者，皆发无上真正道心！
由此可知，弥勒菩萨为佛教史上，最先倡导并实践素食主义者。也因此，我们不仅要效学弥勒菩萨“笑口常开、大肚能容”的气度，更要学习弥勒菩萨慈心：尊重生命，不起杀生，爱护一切众生的美德！
(文据《高僧行谊》) @*
