杨万里，字廷秀，号诚斋，吉州吉水人，南宋杰出的诗人。他自幼读书勤奋，博学广闻。当时正值战乱年代，金兵大举入侵中原，南宋与金征战不断，形成南弱北强的对峙局面。
杨万里的父亲带着他去拜见张九成、胡铨等名臣，他们都因主张抗金而被贬谪，而这些人的品行和爱国精神深深影响着杨万里，于是他立志要报效国家。
杨万里最初担任永州零陵县令时，宰相张濬因力主抗金被贬居在此，闭门谢客。杨万里钦佩其为人，三次前往拜谒而不得见，于是写书信力请，表明自己心境，张濬看了很受感动，因而接见他并说︰“元符贵人，腰金纤紫者何隙，惟邹志完、陈莹中姓名与日月争光！”
他勉励杨万里要效法先贤的“清直之操”，并勉之以“正心诚意”之学。杨万里铭记在心，将其读书之室取名为“诚斋”，以明己志。
随后，杨万里任隆兴府奉新知县。恰逢奉新大旱，百姓生活十分困苦。杨万里见牢中关满交不起租税的百姓，官署府库却依然空虚，深知是群吏中间剥削所致。他于是下令全部释放牢里的百姓，并禁止逮捕、鞭打百姓，然后通知每户，放宽其税额、期限。
结果百姓纷纷自动前来纳税，不出一月，欠税全部交清。他不扰民政治，颇获政绩，受到百姓称赞。
杨万里写了振兴国家的〈千虑策〉上呈朝廷，面对中原沦丧、仅余半壁江山的局面，从“君道”、“国势”、“民政”等方面深刻陈述了靖康之难以来的历史教训，直率批评朝廷的腐败无能，提出整套治理国家的方针策略。
宋孝宗看文章切中时弊，任他为国子博士，杨万里又举荐朱熹、袁枢等十六人，都是正直人士。
宋光宗即位后，杨万里任秘书监，他立朝刚正，连上三札，要求光宗爱护人才，防止奸佞。做到“一曰勤，二曰俭，三曰断，四曰亲君子，五曰奖直言”（《第三札子》）。
一次，他因地震上书朝廷，向皇帝提出十条意见，提醒光宗要将国家命运系之于人民，节财用、薄赋敛、结民心，民富而后邦宁、兴国，但却触怒光宗，被贬为江东转运副使。
杨万里原本就视功名富贵如粪土，随时准备放弃。他刚做京官时，就预先备好由杭州回家的盘缠，又嘱家人不许买一物，以免一旦离职回乡时行李累赘，就这样“日日若促装”待发者。
杨万里江东转运副使任满时，有余钱万缗，他全弃之于官库，一文不取而归。回到南溪之上，只有一破旧老屋，仅能遮风避雨。他为官清正廉洁，人们称赞他“清得门如水，贫惟带有金”，这正是他清贫一生的真实写照。
到宋宁宗年间，韩胄依仗韩皇后的权势，爬上相位，大肆网罗党羽，在朝中专权。有一年，他建了一座南园，以让杨万里入朝做高官为报酬，请杨万里为他这座园子作记。
杨万里为人耿直，一向鄙视韩胄的为人，便说：“官位可弃，记不可作！”韩胄听后大怒，只得换别人执笔作记。此后韩胄一直主政，杨万里闲居在家达十五年之久，他每日忧国忧民，写道：“韩胄奸臣，专权无上，动兵残民，谋危社稷。吾头颅如许，报国无路，惟有孤愤！”
杨万里时刻关心国家命运，写了大量的爱国诗篇。他在江、淮等地，亲眼看到沦丧于金国的大好河山和中原遗民父老，心中郁满国家残破的耻辱和悲愤，写了“何必桑乾方是远，中流以北即天涯！”（〈初入淮河四绝句〉）
他见到金山的吞海亭已成专为金使烹茶的场所时，发出深切的呼喊“大江端的替人羞！金山端的替人愁！”（〈雪雾晓登金山〉）他同情百姓疾苦，写了“荒山半寸无遗土，田父何曾一饱来！”（〈发孔镇晨炊漆桥道中纪行〉）或寄托家国之思，或呼吁抗战复土，或歌颂抗金将领，或讽刺卖国权奸，写出人民对风调雨顺、安居乐业的渴望。
杨万里一生正义敢言，不事权贵，这与那些汲汲营求升迁、阿谀逢迎之辈形成鲜明对比。岁月沧桑，那些曾经拥有的功名富贵何在？曾经权倾一时的势利小人哪一个不遭到人们的唾弃？只有美好的品格和高尚的节操永恒纯净，就如杨万里赞美荷花“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”，纤尘不染，飘香人间。
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