哥白尼曾说，“假如真有一种科学，能使人类灵魂高贵，脱离世间的污秽，这种科学一定是天文学。因为人类果若见到上帝管理下的宇宙所有的庄严秩序时，必要感觉到一种力量，催迫自己趋向于规律的生活，去履行各种道德，可以从万物中认出造物主，确是真善之源。”
面对浩瀚的宇宙天体，人类引以为傲的科学知识，顿时显得相当粗浅，望远镜中宇宙的一个细小变化，都可能让天文学家摸不着边际，穷尽其一生也不明所以。
即使如此，仍然有一些科学家在人类探索宇宙过程中立下卓越的贡献，天文学家哥白尼就是其中一位。
成长于文艺复兴时期
波兰天文学家哥白尼（Nicolaus Copernicus），出生于1473年2月19日，出生地是位于波兰维斯瓦河畔的托伦城，他是第一位提出“日心说”──以太阳为中心的欧洲天文学家，一般认为，他所发表的著作《天体运行论》，正是现代天文学的起步点。
哥白尼成长的时代是欧洲文艺复兴时期，他除了天文学之外，还研究数学、法律、医学等，并接受人文主义思想。
1503年他获得法学博士学位，当时他的舅父担任主教，因此帮他在波罗的海边的弗伦堡安排了一个神父职位。后来哥白尼还担任舅父的医生和秘书。
医术高超的天文学家
哥白尼是一位好医生，他不但深究医理，医术高超，还具有高尚的医德，他乐于替穷人看病，而且免费看诊开药，穷人都称他为“阿卡拉司再世”，阿卡拉司是古希腊的医神。
哥白尼虽然把时间精力放在神职和医生工作，但始终没有离开天文学的研究，可以说他白天是一位仁爱的神职人员、医生；到了晚上则成为探索宇宙的天文学家。
在当时，天文学的普遍认知是托勒密的天文思想体系。这一体系的基本出发思想是地球处于宇宙的中心。哥白尼从自身的研究发现，对托勒密的理论产生质疑。他提出了日心说，指出地球不是宇宙的中心，而是同五大行星一样围绕着太阳运行。
其实，在哥白尼之前，许多科学家已经发现托勒密的理论所无法解释他们所观察到的现象，但保守的观念使他们没有系统的去整理那些现象，没有勇气突破前人的“定义”、“定律”，因此一直承袭着错误的天文知识。
著作改变人类宇宙观
哥白尼最后把他的研究写成《天体运行论》一书，初稿大约在1530年就已经完成，但这本书一直到1543年才决定出版。出版前2个月，哥白尼身染重病，当《天体运行论》送到他眼前时，哥白尼的眼睛已经瞎了，当天哥白尼就与世长辞了，享年七十岁。
哥白尼不能亲眼目睹自己的著作问世，但往后几百年的人们都见证了他的学说是划时代的理论，改变了当时人类对宇宙的认识。
与一般印象相反，哥白尼其实是一位虔诚的基督徒，他认为神既然是全能的，就一定会用最高效的方法创造物质运动规律。
当计算行星运行轨道时，以太阳为中心计算和以地球为中心计算都能得出合理的结论，但以太阳为中心计算要简便的多，也正因为这项理论符合他对神的认识，所以他才敢于向教会旧有的地心说发起挑战。◇
