严光，字子陵，又名严遵，会稽余姚人。严光年轻时就有很高的名声，与光武帝刘秀一同游学。
到光武帝即位时，他改换姓名，躲起来不见光武帝。光武帝想着他有才德，就要人画了他的形貌访求他。后来齐国上书说：“有一位男子，披着羊皮衣服在沼泽中垂钓。”皇帝怀疑是严光，就备了可坐乘的小车、黑色和浅红色的布帛，派使者礼聘严光。使者三次往返以后，严光才来。让严光住在北军，供给床褥，由太官朝夕进餐。
司徒侯霸同严光素来有交情，派人送去书信。派来的人对严光说：“侯公听说先生到来，一心想立刻就来拜访，但迫于职责，所以没有如愿。希望利用天黑的时候，请您受委屈过去说话。”严光没有回答，就丢过去一片竹简给来人，口授回信说：“君房足下：职位做到宰相，很好。身怀仁爱，辅佐正义，天下就会喜悦，阿谀奉承，顺随旨意，脑袋就要搬家。”侯霸得到回信，封好呈给光武帝。光武帝笑着说：“这是狂奴从前的样子。”光武帝当天就到严光住的客馆。严光躺着不起来，光武帝到他的卧室，摸着严光的腹部说：“咳！子陵，不能帮助我治理国家吗？”严光又睡觉不理睬，过了好一会儿，他才睁开眼睛端详着光武帝，说：“从前唐尧道德高尚，但巢父洗耳。士各有志，为什么相逼呢？”光武帝说：“子陵，我竟然不能使你顺从吗？”于是登车叹息而去。
光武又见严光，谈论过去的事情，谈了许多天。光武帝问严光：“朕比起过去怎么样？?”严光回答说：“陛下比过去略强。”接着一同睡觉，严光将脚放在皇帝的肚子上。第二天，太史上奏说有客星冒犯帝座很紧急。光武帝笑着说：“朕同老友严子陵在一起睡觉了。”
光武授予严光谏议大夫一职，严光不接受，于是到富春山种田。后人将他钓鱼的地方取名为严陵濑。建武十七年，光武帝又特别召他，他不来。八十岁时，严光在家中去世。光武帝对此表示悼念惋惜，下诏书要郡县赐给一百万钱、一千斛粮食。
（《后汉书‧逸民传》）
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