在《汉书．循吏传．龚遂传》上载︰“其民困于饥寒而吏不恤，故使陛下赤子盗弄陛下之兵于潢池中耳。”大意是说，渤海的人民被饥寒所困，而官吏们又不体恤，所以才不自量力的兴兵作乱。
这是记载汉朝著名循吏龚遂，被宣帝任命为渤海郡太守，当时渤海多盗贼，他鼓励人民致力农桑，人民都卖剑买牛，卖刀买犊，后郡中富裕，境内大治。原文中的“赤子”，就是比喻人民。
那么，为什么古代称人民为“赤子”呢？
赤，本意为火的颜色，即红色。甲骨文的赤，从大(人)从火，即人在火上，被烤得红红的。如《书经．洪范．五行传》︰“赤者，火色也。”又《素问．风论》︰“其色赤。”注︰“赤者，心色也。”
“赤子”一词，源于《书经．康诰》中载︰“若保赤子，惟民其康乂。”意思是说，你对人民好像保护婴儿一样，那么人民就都能平乐安康了。这里的“赤子”是指婴儿，为什么呢？因为刚出生的婴儿就是赤色，所以称为“赤子”。如孔颖达．疏︰“子生赤色，故言赤子。”
另《汉书．贾谊传》中载︰“自为赤子而教固已行矣。”意思是说，太子从婴儿的时候开始，就接受道德礼仪。此之“赤子”也是婴儿之意，如颜师古．注︰“赤子，言其新生未有眉发，其色赤。”
古人对“赤子”还有另一种解释，清朝李慈铭所撰《越缦堂读书记．槎庵小乘》上载︰“尺字古通用赤，…赤子者谓始生小儿仅长一尺也。”意思是说，刚出生的婴儿仅一尺长，故称“赤子”。如清朝段玉裁《说文解字．注》提到︰“赤，俗借为尺。”及“尺，古书亦借赤为之。”
后来，“赤子”逐渐被作为人民、百姓的代称。除《汉书．龚遂传》外，在《资治通鉴．卷一百九十二》也有记载︰“王者视四海如一家，封域之内，皆朕赤子。”大意是说，唐太宗贞观年间，为抵御边界戎狄等族的侵扰，唐太宗亲自带领各卫、将士在显德殿庭院训练他们熟习射箭技术，目的是使中原百姓能过安宁的太平日子。
唐太宗每日率领数百人在宫殿庭院内，教他们射箭，并亲自测试，射中箭靶多者，就赏赐弓、刀、布帛。群臣担心他的安全，就劝谏他应该避开这种场合。唐太宗说︰“真正的君王视四海如同一家，大唐疆域之内，都是朕的忠实子民，我对每个人都能推心置腹，以诚相待，为什么要对他们猜忌呢？”
可见，用“赤子”代称人民、百姓，主要是指上位者对人民要像爱护婴儿般的给予保护。@*
