从汉末钟繇、张芝，到晋末二王（王羲之、王献之），经南北朝、隋朝到唐初四大书家出，使楷法臻于完备极致。其中，世人以“唐人用法谨严”称之（出自《钝吟书要》），多有“晋人书取韵，唐人书取法，宋人书取意”的说法（出自《翰墨指南》）。
唐初四大书家指的是欧阳询、虞世南、褚遂良和薛稷，又合称“初唐四大家”。这四人均以楷书见称，且书法风格较为接近。受初唐时期审美观的影响，他们的书风走中庸之道，合度适中，刚劲中透着雄浑之气，“清秀瘦劲”。
但是，四人的楷书又各有自己的特点，欧阳询书法险劲锐利，虞世南书法温润清逸，褚遂良书法婉媚道劲，薛稷书法秀劲刚健，可以说是同中有异，各具风采。
出身望族 勤学苦练
虞世南（公元558～638年），字伯施，浙江余姚人。他在南陈、隋二代都做过官，入唐时年纪已很大，唐太宗引为秦王府参军，后任秘书监，封永兴县子，世称“虞永兴”。
虞世南出身望族，他继承家学，少年时和兄长虞世基受业于吴郡名儒顾野王门下，十余年勤学不倦，学到关键紧要处，累旬不盥栉。他对经学、文学都有较高的造诣，在文学上仿效当时名家徐陵，徐陵称赞他的文风深得自己的旨趣，由此知名。
同时，虞世南学书于王羲之七世孙、著名书法家僧智永，受其亲传。为了学习书法，他白天练完字，在入睡前还用手指划着肚皮或床单，琢磨字的气势结体。日子长久，被单也被划穿了。
通过刻苦学习，虞世南妙得“二王”及智永笔法，并有所创新，称得起接魏晋之续，启盛唐之风。后来，他擅长书法之名更超过了他在文学上的声誉。唐朝书法家张怀瓘在《书断》中评虞世南说：“其书得大令（王献之）之宏规，含五方之正色，姿荣秀出，智勇在焉。秀岭危峰，处处间起，行草之际，尤所偏工。及其暮齿，加以遒逸。”
沉粹典丽 以风骨逆劲著称书史
虞世南为人沉静寡欲，虽然容貌怯懦，弱不胜衣，但性情刚烈，当政得失，直言敢谏。他多次讽劝唐太宗要勤于政事，并以古帝王为政得失，论证利弊，深得唐太宗器重。
他的书法，笔圆而体方，笔势圆融遒劲，外柔而内刚，沉厚安详、锋芒不外露，清丽中透着刚健，无一点雕琢和火气。明代书法家董其昌在《容台集》说：“虞永兴书，尝自谓于道学有悟，盖于发笔处出锋如抽刀断水，与颜太师的‘锥画沙’、‘屋漏痕’同趣。”（注）
总而言之，虞世南的字继承多于创造，被认为深得“右军之美韵”。论者以为如裙带飘扬，而束身矩步，有不可犯之色。刘熙载《艺槩》说：“永兴书出于智永，故不外耀锋芒而内涵筋骨。”他的用笔纯粹、典丽，以风骨逆劲著称书史，被称为“虞体”。
位列凌烟阁二十四功臣
唐太宗非常喜爱虞世南的字，据说唐太宗学书就是以虞世南为师，并经常临写。相传有一天，唐太宗书“戬”字，但戈字还没有写好，正好虞世南晋见，即提笔补写了一个“戈”字。
唐太宗将两人合写的“戬”字给魏徵看，问：“朕学世南，尚近似否？”魏徵看后说：“今窥圣作，惟戬字戈法逼真”。唐太宗不禁赞叹魏徵的眼力高，也更看重虞世南的书法。虞世南死后，唐太宗叹息道：“世南死后，无人可以论书。”
虞世南与同时代的欧阳询俱以书法驰名初唐，并称“欧虞”，且一定程度上影响了褚遂良和薛稷等后辈的书风。唐太宗曾于贞观元年，在弘文馆召集二十四名五品以上子弟，“敕虞世南欧阳询教授楷法”。
唐太宗称“世南一人，有出世之才，遂兼五绝。一曰德性，二曰忠直，三曰博学，四曰文辞，五曰书翰。”（出自《旧唐书》）就是说，虞世南有“德行、忠直、博学、文辞、书翰”五绝。唐人《隋唐嘉话》亦称“兼是五善，一人而已”。
虞世南直言敢谏，为官清正，对于促成“贞观之治”也是有影响的，而不仅是以书法、文学见长而已。虞世南甚得唐太宗的敬重，死后赠礼部尚书，并绘像于凌烟阁，为二十四功臣之一。
虞世南的作品在元代就已很稀少，今所见存于帖中之外，其传世书迹刻石楷书有《孔子庙堂碑》、《破邪论》、行书有《汝南公主墓志铭》、《摹兰亭序》等。
其中，《孔子庙堂碑》是虞世南的代表作，为虞世南撰文并书写。碑文记载唐高祖五年，封孔子二十三世后裔孔德伦为褒圣侯，及修缮孔庙之事，为虞世南六十九岁时所书。此碑书法用笔俊朗圆润，字形稍呈狭长而尤显秀丽。横平竖直，笔势舒展，一片平和润雅之象。宋朝书法家黄庭坚有诗赞曰：“孔庙卢书贞观刻，千两黄金那可得。”（出自《考槃余事》）
注：
一、锥画沙：形容书法笔力匀整而不露锋芒，像用锥子在沙上画出来似的。出自宋‧姜夔《续书谱‧用笔》：“用笔……如锥画沙……欲其匀面藏锋。”
二、屋漏痕：古人的住屋大多为土屋，下雨时，雨水顺着屋檐或茅草屋顶自然而下，慢慢渗入墙体，留下斑驳、自然且毫无棱角、毫不造作之迹，此种迹象被书画家所观察并将之升华，久而久之，“屋漏痕”成为一种特有的审美意象。@*#
责任编辑：郑之芬
