北京最早的一座寺庙，是建于西晋永嘉元年（公元307年）的潭柘寺。因为年代久远，因此先后有“嘉福寺”、“龙泉寺”、“大万寿寺”以及康熙皇帝所赐的“岫云寺”等寺名，但民间从古至今只称其为“潭柘寺”。
原来，潭柘寺在民间一直有这样一个传说，当年佛教华严宗高僧华严和尚居住在幽州城北“持《华严经》以为净业”，“其所诵时，一城皆闻之，如在庭庑之下”，于是很多信徒踊跃捐助，助其在幽州开山立宗。
所以，华严祖师就找当时的幽州都督张仁愿求建寺之地，张仁愿随华严祖师来到其早已选好的寺址－－嘉福寺附近的西山坡，张称：“此是有主之地我不好擅自做主。”
于是就把姜、刘两家地主找来协商，两家本不想给，但看在张仁愿的面子上对华严祖师说：“和尚准备要多少土地。”华严祖师知二人是当地拥有无数良田的大地主，就取出盖自己蒲团的毯子对二人道：“不多不多，两位施主可否割这一毯之地与我？”
姜、刘两地主一看只是一块毯子大小，忙不迭的答应并请张仁愿做中人。此时，华严祖师把手中布毯往空中一抛，只见布毯飘在空中越来越大，似乎大到遮天蔽日，两地主忙喊：“够了，够了！请大师慈悲，不要让它再大了！”
华严祖师含笑看了二人一眼说：“落！”于是毯子就落下来了，盖住一座大山。张仁愿对两人道：“这一毯之地就让与华严大师，二位可不要反悔。”二人一看真佛在此，哪敢反悔。于是，华严祖师就在此地以破败了的嘉福寺为中心，重建寺庙，修筑殿宇，扩建寺院。
因寺院后山有两股丰盛的泉水，一眼名为“龙泉”，一眼名为“泓泉”，两股泉水在后山的龙潭合流后，流经寺院，向南流去，不仅满足了寺院日常的生活用水，而且还能灌溉附近大片的土地农田，故华严大师命名此寺为“龙泉寺”。
但华严祖师以一毯之地建寺的大神通却广为流传，当地民间称此寺为“毯遮寺”，渐渐地“毯遮寺”就演变成“潭柘寺”了。
现潭柘寺占地共13.7公顷，有房舍943间，其中古建殿堂638间，其殿、堂、阁、斋、轩、亭、楼、坛等，不仅保持明清时期的建筑风貌，且所有殿堂建筑等随山势高低坐北朝南而建，错落有致。其主要建筑可分为中、东、西三路，东、西两侧基本对称而建，整个建筑群还充分体现出中国古建筑的美学原则。
进潭柘寺首先映入眼帘的就是一座3楼4柱的高大木牌坊，牌楼前有一对雄壮威武的石狮，二株枝叶相互搭拢的古松亦盘横于牌楼前，过牌坊有名“怀远桥”的单孔石拱桥，桥后是山门。
走进山门，一条中路如中轴线一般纵贯其中，主体建筑有山门、天王殿、大雄宝殿、斋堂和毗卢阁。天王殿是位于山门内中路的第一座大殿，殿中供弥勒像，背面供韦驮像，两侧塑高约3米的四大天王神像。
天王殿两旁为钟鼓楼，后面是大雄宝殿。宝殿面阔五间，重檐庑殿顶，黄琉璃瓦绿剪边，上檐额题“清静庄严”，下檐额题“福海珠轮”。正脊两端各有一巨型碧绿的琉璃鸱吻，上系以金光闪闪的鎏金长链。
殿内正中供奉硕大的释加牟尼佛像，神态庄严，后有背光，背光上雕饰有大鹏金翅鸟、龙女、狮、象、羊、火焰纹等。佛像左右分立“阿难”、 “伽叶”像，均为清代遗物。
大雄宝殿后为和尚们吃饭的斋堂院，堂后有三圣殿，但此二殿均已拆除。只剩两株娑罗树和两株银杏树，树体高大。中轴线终点是一座楼阁式的建筑，名毗卢阁，高二层，木结构。站在毗卢阁上纵目远眺，寺庙及远山尽收眼底。
寺院东路由庭院式建筑组成，有方丈院、延清阁和清代皇帝的行宫院。行宫院内有万寿宫、太后宫，院中幽静雅致、碧瓦朱栏、流泉淙淙、修竹茂盛，颇有江南园林意境。
院中一座方形名为“猗玕亭”的流杯亭，亭内巨大的汉白玉石基上雕琢有弯弯曲曲的蟠龙形水道，当泉水流过时，放入带耳的酒杯，任其随水漂浮旋转，止于某处，取而饮之，并饮酒作诗，这就是中国古代有名的“曲水流觞”习俗。
寺院西路大多是寺院式的殿堂，主要建筑有戒坛、观音殿和龙王殿等等，一层层排列，瑰丽堂皇。戒坛是和尚们受戒之处，台上有释迦牟尼像，像前有三把椅子，两侧各有一长凳，是三师七证的坐处；观音殿是全寺最高处，上有乾隆手书莲界慈航，内供观世音菩萨，敛目合十，隽秀端庄。
此外，还有位于山门外山坡上的安乐堂，和建于后山的少师静室、歇心亭、龙潭、御碑及有砖塔、石塔71座的上、下塔院等。整个建筑群显得规矩、严整、主次分明、层次清晰。
潭柘寺不仅有着庄严、华美的寺院殿堂，更有镀金鸱带、金代诗碣、清代肉身佛等众多镇寺宝物。
在潭柘寺大雄宝殿正脊两端各有一巨型碧绿的琉璃鸱吻，这是元代遗物，上系以金光闪闪的鎏金长链。传说鸱吻是龙的九子之一，属水、克火，故而置于屋脊以镇免火灾。
相传，康熙皇帝初来潭柘寺时，站在大雄宝殿放眼望去，只见殿顶那对碧绿的鸱吻正跃跃欲动，似乎大有破空欲飞之势，于是忙命人打造金链将其锁住并插一剑，今鸱吻上那“镀金剑光吻带”正是当初康熙所赐。
此外，在天王殿前和东跨院北房西次间各有一口大铜锅，也是镇寺之宝。殿前那口大锅直径1.85米、深1.1米，另一口则直径4米、深2米，分别是和尚们炒菜、做饭所用。
做饭的锅一次煮粥能放米十石，需十六个小时才能煮熟。由于锅大底厚，文火慢熬，故而熬煮的粥既粘且香。关于这两口锅，还有“泼砂不漏米”之说，原来，锅底有一个凹陷的“容砂器”，随着熬粥时的不断搅动，米中的砂石会沉积到锅底的凹陷处。
古有“潭柘寺的和尚数不清”的说法，指寺院中常住的和尚三千，游方无名和尚无数。所以，过去潭柘寺周围有365个村庄，所产的粮食都要供潭柘寺和尚吃用才行。
据说潭柘寺一天用的粮食，为一个村庄所产粮食的总和，这样就又有了“潭柘寺和尚一天吃一个村庄”的说法。
潭柘寺观音殿西侧有龙王殿还有一条宝鱼，就是殿前廊上那一条长1.7米、重150公斤的石鱼。此石鱼是一天夜间天下大雨时从天而降，落在院中的，敲击这条颜色似铜的石鱼可发出五音。
传说，此石鱼曾是龙王送给玉帝的南海龙宫之宝，石鱼身上十三个部位代表十三个省，哪省有旱情，敲击该省部位便可降雨。一次人间大旱、万民受灾，潭柘寺僧人可怜众生便向苍天祈祷，便有了玉帝送宝鱼给人间消灾的一段传奇。
“先有潭柘寺，后有北京城。”这座有着悠久历史的寺院确实不同凡响。@*
