“杏林”的典故出自董奉救人事迹，在《神仙传》里有董奉的故事。
董奉，字君异，生于侯官县，是三国时代的吴国人。当时，有一个年轻人做侯官县的县令，见到过董奉，那时董奉有四十多岁了。后来县令罢官而去。过了五十多年后，那个县令又经过侯官县，原来的吏卒都老了，而董奉的容颜还和五十多年前一样。那个官员问他：“你得到什么道术了？我当初看见您时，您就是这样。但是我现在已经皓首白发，而您却更年轻了，这是什么原因呢？”董奉说：“不过是偶然如此罢了。”
这一年，杜燮担任交州刺史，中毒病死已经三天了。董奉当时正在那里，就前往探视。他拿出三丸药，放到杜燮口中，用水灌他，叫人捧着杜燮的脑袋，使它抬起来，摇动脑袋，把药丸灌进了肚里。顷刻之间，杜燮的手脚好像能活动了，面色也渐渐地恢复过来，半天的功夫就能坐起来。又过了四天能说话了。
杜燮说，他死时恍惚如在梦中，看见有十几个穿着黑衣服的人把他捉到车上，进入一个大红门，迳直把他交付地狱。地狱是一个狱室一个门，每个狱室只能容纳一人。黑衣人把他关到一个狱室中，接着就用土从外面把狱室的门封住，不再能见到外面的光。
有一天，忽然听到外面有人说：“太乙真人派使者来召杜燮。”又听到外面有人在清除封土。过了很长时间，才有人把他带出来，看见有一辆马车，上有红色车盖，三个人共同坐在车上，一个人手持节杖，招呼他上车，快到大红门时醒过来，于是他又复活了。杜燮于是起身感谢董奉说：“特别蒙受您的大恩，您是太乙真人派来的使者，是您把我救活了。我该用什么方法报答您呢？”
于是他为董奉在庭院中修了一座楼。董奉不吃别的东西，只是吃些肉乾和枣子，稍微喝一些酒。杜燮每天三次，给他准备这些东西。董奉每次来饮食，有时就像飞鸟一样，腾空飞来，坐到座位上吃完就飞走，人们往往发觉不了。
一年后董奉要辞别杜燮而去，杜燮苦苦挽留不住，问他：“您想到什么地方去？不要一只大船吗？”董奉说：“不用船，只要一口棺材就行了。”杜燮为他准备了棺材。到第二天中午时，董奉死去，杜燮用棺材把他殡葬了。七天后，有人从容昌来，说：来时，董奉曾嘱咐他：“为我好好感谢杜燮，让他珍爱自己。”杜燮听到这话，便挖开坟墓打开棺材一看，里面只有一张帛，帛的一面画着人形，另一面用丹砂画着一道符。
董奉后来回到豫章郡庐山下居住。有个人长了恶疮，眼看快死了，人们用车载着他找到董奉，他向董奉叩头请求治疗。董奉叫病人坐在屋子中，用五层布巾盖住他，叫他不要动。那病人说：“开始时，觉得有一个东西，来身上舔舐，痛不可忍，那东西对我浑身上下无处不舔，估计它的舌头有一尺来宽，听它喘气象牛一样，也不知是什么东西，舔舐了很长时间才离开。”
董奉这时进到屋里，给他除去五层布巾，用水给他洗浴，然后把他打发走，告诉他说：“不久就会痊愈，但不要当风站立。”回去十几天，这个病人身上赤红，皮肤脱尽，甚为疼痛，用水一洗，就不痛了。到了二十天，新皮肤长出，病就好了。身如凝脂，柔嫩有光泽。
后来，忽然天逢大旱，县令丁士彦说：“听说董奉君有道术，应当能使天下雨。”他就亲自携带酒和肉干去见董奉，陈述天大旱，希望他施术降雨。董奉说：“雨水容易得到。”于是看着自己的屋顶说：“贫道的屋子，都能够透见天，雨来了，可怎么能忍受呢？”县令马上说：“先生只要能叫天下雨，我们应为您盖好房子。”
第二天，县令亲自带吏卒百余人，运来竹子木料，很快就把屋架立起来。正要聚土和泥，准备到数里外取水时，董奉说：“不用，天黑时就会下大雨。”取水的人停了下来。到天黑时果然天降大雨，高坑低洼处都积满了水。
董奉住在山中不种田，每天给人治病也不要钱。重病人被治好后，董奉就叫他栽五株杏树，轻病人栽一株。像这样过了数年，一共栽下了十万多株杏树，郁然成林。
董奉让山中百禽群兽都来杏林中游戏玩耍，杏林中始终不生草，像有人耕耘除草过了一样。后来杏子大丰收，董奉在林中修筑了一个草仓，告诉当地的人说：“想买杏的人，不须告诉我，只要把一器皿的谷物，倾倒到草仓中，然后自己到杏林中，摘一器皿的杏子即可。”
曾经有人给的谷物少，而摘走的杏子多。这时，林中的一只老虎就窜出来，吼叫着追赶他，那人甚为恐惧，急忙带着杏子往回跑，跑时在路旁倾洒了不少，到家计量杏子，和他交到仓里的谷物一样多。还有的人来偷杏，老虎就追到他家中，把他咬死。家里人知道他偷了杏，就给董奉送去谷物，叩头谢罪。回来之后，那个死去的人也就活了。
董奉每年卖杏，用得到的钱，买回许多谷物，不久，就用这些谷物来赈救穷人，并供给川资不继的往来旅客行商。这样用去的谷物，大约每年二万多斛。
县令有个女儿，为鬼魅所诱惑，治疗也没有功效，就来求董奉给女儿治病，说：“您如果治好我女儿的病，我就让她来侍奉您。”董奉答应了，就召来一个白鼍，长数丈，那白鼍在陆上爬行到县令女儿的门前，董奉派自己的侍者，把它斩杀了。县令的女儿病也就痊愈了。董奉就收纳县令的女儿为妻子，可妻子好多年也没生个儿子。董奉经常外出，妻子不愿一个人独住，便收了一个养女，年龄有十多岁了。
有一天，董奉纵身腾入云中而去，没有回来。他的妻子和女儿，还保存着董奉的居室。母女二人卖杏得钱，生活过得很好，并继续赒济穷人。如有人欺侮她们，老虎仍是很忠心的保护她们，并立即出来追逐欺侮她们的人。董奉在人间三百年后才离去，面色像三十岁的人。
人们都知道：董奉是太乙真人派来的使者，他与三国时的张仲景、华佗齐名，并称汉代“建安三神医”。后来的医家们传承着董奉的精神和行为，关注、照顾百姓的健康，把医道比喻为“杏林事业”。百姓们称颂医生时，也经常使用“杏林春满”“誉满杏林”等辞语，而且渐渐成为成语。中国的医学文化，确实是神传文化的一部分。
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