汉字的书法艺术源远流长，流传数千载，具有高度艺术成就。其书体变化丰富多彩，概括起来大体可以分为：篆书（包括大篆和小篆）、隶书、楷书（也叫作真书，包括魏碑和唐碑等）、行书、草书。在这五种书体中，篆书、隶书和楷书都是随着时代的变迁依次孕育、转化，逐渐形成的。
隶书始创于秦代，普及于汉魏。晋代人卫恒的《四体书势》说：“秦既用篆，奏事繁多，篆字难成，即令隶人（注：指吏役）佐书，曰隶字。”后世也有“秦狱吏程邈创隶书”的说法，其实程邈应该是将当时这种来自民间的书写体加以搜集整理而已。
秦代是书体继承与创新的一个重要时期。《说文解字序》说：“秦书有八体，一曰大篆，二曰小篆，三曰刻符，四曰虫书，五曰摹印，六曰署书，七曰殳书，八曰隶书。”基本概括了当时字体的面貌。
秦朝官方用的书体是篆书，称为“秦篆”，又叫“小篆”，但是当时的各种量器都需刻有诏书，而书刻时间紧迫，不能拘泥于篆书圆转的笔划、谨严的体势，于是利用了趋向横直方拆、便于写刻的笔划。这种变圆为方，变弧线为直线，在转变处采取折笔，不用篆书的转笔，的确比篆书的写刻要快捷、方便得多。故古人说：“篆之捷，隶也。”
早期隶书的字形构造，保留篆书形迹较多。后来在使用过程中加以发展，成为笔势和结构与小篆完全不同的一种字体。隶书的出现是汉字书写的一大进步，不但使汉字趋于方正楷模，而且在笔法上也突破了单一的中锋运笔，为以后各种书体流派奠定了基础。
隶书在汉代获得发展和成熟
西汉前期，农业经济的逐渐恢复，手工业的发展，商业的繁荣，国家的统一，各地交通的发展，都促成文字书写的相应发展。这样，隶书的应用广泛了，逐渐取代了篆书的地位，而成为汉代普遍使用的书体。隶书发展到东汉达到了成熟阶段，并被逐渐加工、整理和规范化。其笔划的趋向工整，波势的产生，点划的俯仰，以及带装饰性的挑法，都是这种规范化的结果。
汉代隶书又称“分书”或“八分”，笔法不但日臻纯熟，而且书体风格多样。与篆书相比，隶书书写效果略微宽扁，横画长而直画短，呈长方形状，讲究“蚕头雁尾”、“一波三折”。从书法的技巧来看，西汉隶书之点萌如儿童用笔，其后渐次进步，执笔正直，起笔、止笔、波磔等，亦能逆笔突进，或捩、或押、或浮，故至东汉隶书用笔的技巧，比篆书圆转的线要复杂丰富得多。故书法界有“汉隶唐楷”之称。
刘勰在《文心雕龙．碑》说：“自后汉以来，碑碣云起。”东汉是隶书进入型体娴熟，流派纷呈的阶段，其碑刻文字，数量比较多，又各具风貌，五彩缤纷，姿态万千，各臻其妙，是汉隶书体一大宝库。
东汉二百多年间，是“八分”体的全盛之时。
在此期间，采用“八分”字体的碑碣，数不胜数，仅传世的拓本就约有一百余种，东汉年间的碑碣，如“石门颂”碑、“乙瑛”碑、“礼器”碑、“孔庙”碑、“华山庙”碑、“史晨”碑、“西狭颂”碑、“熹平石经”碑、“韩仁”碑、“尹宙”碑、“曹全”碑、“张迁”碑等，其碑文有纵长茂密者、有宽平疏落者、有朴茂雄万者、有骏爽疏宕者、有高浑凝整者、有华艳秀丽者、有丰厚温润者，无不各极其态，琳琅满目，蔚为大观。
到了晋唐，虽然楷书已非常盛行，但隶书依然不废，直至今日，这也正是由于隶书的结体和运笔都很富于变化、风格多样和艺术性强的缘故。@*
