中国印章是中国篆刻艺术的表现形式和载体，融书法、绘画、雕刻为一体，把广博精深的中华民族传统文化艺术发挥得淋漓尽致。中国印章已有两千多年历史。印章又称玺、 等，各朝代称呼各不相同。

印章的称谓

“玺”是印章最早的名称。秦以前，无论官、私印都称“玺”。秦统一六国后，制定了一系列等级制度，在少府中设置了专门掌管印章制度的“符节令丞”。当时规定，皇帝使用的印独称“玺”，其材料用玉；臣民只称“印”，且不能用玉。

汉代基本沿袭秦制，《汉旧仪》中规定：二百石至六百石的都称“印”，而一般姓名印都称为“私印”，新莽私印又有称为“印信”或“信印”的。自此“印”的称呼一直沿用至今，但是汉代的印章制度已略放宽，也有诸侯王、王太后称为“玺”的。

后来，因觉得“玺”“死”同音，在唐延载元年（公元694年）将“玺”改称为“宝”。唐中宗即位后，又沿用旧制称“玺”。唐玄宗时也称“宝”。唐至明清各代，“玺”“宝”称谓并用。

汉魏将军印一般称“章”。这些印章往往是在行军中急于临时任命，而在仓促之间刻凿成的，称之为“急就章”。这类印是直接以刀在印面上刻凿而成，往往天趣横生，风格独特，对后世篆刻艺术的发展有着很大影响。

风格各异 历朝历代的印章

印章的形状无论官私，通常为方形，也有少量是圆形、长方形、椭圆形或其它几何形制。刻印章印石主要以青田石、寿山石、昌化石、赤峰石为原料，田黄石最为名贵，为制印者所钟爱，鸡血石、冻石也较名贵。此外，印章用料还有金、 银、铜、铁等。

古代印章背部有钮，如龟钮、狮钮、鱼钮、龙钮、虎钮等等，形成了种类繁多的印钮艺术。

战国印章大多为铜铸，也有玉制，有官私之分，有姓名玺、古语玺、图像玺等，印钮多为鼻钮。秦代印章继承战国玺钮特点，镌刻粗犷、率意，官印苍古威严、整齐而不呆板；私印苍润秀丽、自然随意。汉代印章是中国篆刻艺术史上的高峰，特别是皇家印制作精美，以白玉为材、螭虎为钮，文武百官印以黄金为材，按官阶不等有鱼钮、鼻钮等。三国两晋出现镀金、镀银印，出现了辟邪钮式。

唐代以后，印章从一般实用品逐渐演变为可供欣赏的艺术品。同时，篆刻艺术从实用印章中分离出来，成为一门独立的体现审美情趣、审美理想，抒发情怀的表现艺术形式。唐代印章官玺传世甚多，而私印较少，官印多鼻钮。唐代以后有金银、宝石、翡翠、珊瑚、琥珀、蜜蜡、黄杨、竹根、玉制印章。

宋代，随着文人画的发展，鉴藏书画之风日盛，文人学士喜欢镌刻别号印、词句印、室名印、鉴藏印等印于书画作品上，把书画、篆刻融为一体，使之相得益彰，印章真正成为中国独特的一门艺术。

明清两代是中国印章艺术的鼎盛时期，印章艺术得到进一步发展，流派纷呈，风格各异，并出现了一些篆刻名家。明代的文彭是素负盛名的篆刻家，他治印力求复古，笔意秀润，力法光洁，被后人称为“篆刻之祖”。清代的邓石如治印锋姿挺健，刀法和笔法融为一体，自成一格。清代的赵之谦以当时出土的秦汉泉洗铭文入印，别开生面，风靡一时。

清代私印铜印少见，大多为石章。民国时期印章多为石章，继承清代特点，除石外，还采用木、竹、玉、金、铜、铁、有机玻璃、橡胶等材质，以西泠印社印章较为名贵。@*