莫高窟，俗称千佛洞，是甘肃敦煌石窟的代表，也是中国佛教著名的三大石窟之一，保存了汉、鲜卑、吐蕃、党项等民族奉佛的史迹，名列文化类世界遗产。
莫高窟始于前秦建元二年（公元366年），和尚乐樽柱杖西游至此，见千佛闪耀，心有所悟，于是凿下第一个石窟，在此坐禅。现存洞窟492个，凿于鸣沙山东麓断崖上，南北长1,600多米，上下5层，最高处达50米。洞窟最大者高40余米、宽30米见方，最小的高不盈尺。
彩塑稀有 藏经洞藏珍
洞窟中，有彩塑2,415身、飞天塑像4,000余身。造像均为泥质彩塑，以佛像居中心，两侧侍立弟子、菩萨、天王、力士，少则3身，多则11身，最大者33米，最小者仅10釐米，多以亮丽的色彩表现人物的性格，神态各殊，珍贵难得。
清光绪年间，道士王圆箓无意间发现，敦煌莫高窟第16窟的北壁上，有个高1.8公尺、宽约0.9公尺的藏经洞，内有无数的佛、儒、道各家经卷、诗词歌赋与地志户籍等书，更有绣画、法器等重要文物约5万余件。在无知之下，绝大部分敦煌经典文物遭贱卖，最后收藏于英、法、俄、日等国的图书馆，因而促成了敦煌学的创立。
据说，北宋时（公元1035年）西夏人攻占敦煌，破城之前，僧人将不便带走的经卷、文书、绣画、法器等物，分别用白布包起来，然后封上洞口，抹了一层泥壁，再绘上壁画，这就是公元1900年所发现的藏经洞。
壁画丰富 飞天是瑰宝
敦煌石窟艺术中数量最大、内容最丰富的部分是壁画，现存4万5,000余平方米，如按2米高排列，可构成长达25公里的画廊，是世界最大的佛教艺术宝库，被誉为东方艺术明珠。
壁画可归类为“尊像画”，即各种佛、菩萨、天王及其说法相等；“佛经故事画”，是属连环画；“经变画”，系综合表现一部经的整体内容，宣扬想像中的极乐世界；“佛教史迹画”，表现佛教在印度、中亚、中国的人物故事；“供养人画像”，即开窟造像功德主的肖像史。
此外，4,000余身飞天是敦煌壁画的瑰宝，是佛教中能奏乐、善飞舞、满身异香而美丽的菩萨。唐代艺术家用绵长的飘带，使飞天优美轻捷的身躯漫天飞舞，极为丰富多彩、气韵生动。
敦煌石窟壁画内容创下许多世界第一纪录，包括世界上最古老的书籍、最早的纸、活字、报纸、火枪、马具、星象图、连环画、乐谱、棋经、标点符号、栗特语文书、硬笔书法，以及最早的舞台演出图等。
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