中唐肃宗至德年间，潞州节度使薛嵩有一婢女名叫红线，她熟习经史并擅长弹奏一种名叫“阮咸”的乐器。薛嵩很器重红线，派她掌管文书，称她为“内记室”。
有一回，薛嵩在军中盛宴犒赏属下，乐队也随着演奏。红线听到鼓声有些奇怪，便轻声向薛嵩说：“这羯鼓的音调如此凄凉悲伤，击鼓的人恐怕有心事。”薛嵩也通晓音律，赞同地说：“你说得不错，我也有同感。”便召来击鼓的人，询问原委，得知他的妻子昨夜去世，因今天的盛会不敢请假，薛嵩立即命他回家料理丧事。
当时，河北地方的藩镇还很跋扈，其中以魏博节度使田承嗣最嚣张。肃宗为了牵制及缓和当地的紧张关系，命薛嵩的女儿嫁给田承嗣的儿子，两方联姻以维护和平。田承嗣身患热毒风，夏天病情恶化，痛苦不堪，常对人说：“我若能移镇太行山东边，享受那边凉爽的气候，定能延长寿命。”于是招募勇士三千人，勤练武功，给予最优厚的待遇。请卜筮官选定吉日，准备进犯潞州。
薛嵩得知田承嗣的意图后，日夜担忧，苦无对策。有一晚，薛嵩在院子徘徊苦思，红线看出主人的郁闷，问道：“是否为了田承嗣想要进犯的事烦恼？”薛嵩回答：“唉！生死存亡大事，不是你能应付的！我继承先祖基业，又蒙国家重恩，一旦疆土有失，有何面目见九泉之下的祖先！”
红线说：“大人请不要再忧虑，让我去一趟魏州，暗中查看那边形势，现在一更天出发，三更我便回来覆命。只需一封向田将军问候的信、快马一匹就可以了。”薛嵩大惊，说：“我居然不知你是个高人，可是万一办不好，招来更大的祸患，那怎么办？”红线充满信心地说：“我一定不辱使命，请您放心。”
红线回房准备行装，头梳乌蛮髻，上插金凤钗，身穿紧衣绣花短袍，脚穿轻便靴，胸前配了一支龙纹匕首，额前写着太乙神名，向薛嵩行礼告辞后，便忽然不见踪影。
薛嵩回到房里，独自喝着闷酒，他平常酒量不好，现在却连喝十几大杯，也没醉倒。到了三更时分，听见窗户有落叶声，他警觉地打开房门，看见红线已经回来了。忙问：“事情办得如何？”红线：“幸不辱命！”并将夜探魏郡的经过叙述一番。
红线说，她在午夜前三刻到达魏郡，过了几道戒备森严的大门，才到田将军的寝室。看见田承嗣在帐内睡得香甜，枕着犀牛图案的枕头，髻上扎着黄色头巾、枕边有一把七星剑，剑前有一金盒，盒内有田将军的生辰八字、香料、珍宝等。当时，侍卫在旁边，各个昏昏沉沉，红线轻轻拨弄他们，也没吵醒，便大胆拿了金盒走出来，出了魏郡西门，就快马加鞭赶回来。虽然半夜往返七百里，潜入敌营、经过五、六座城池，因为一心想完成使命，解除主人的烦恼，所以不觉得辛苦。
第二天一早，薛嵩派遣使者送回金盒，并承上书信一封：“昨夜有人从魏城来，他说从您枕边拿来一个金盒，我不敢据为己有，特遣使奉还，尚请笑纳。”使者匆忙赶路，直到半夜才到魏城，全城戒备森严，正在找寻金盒。使者请求接见，田承嗣见了金盒、读完信，差点昏了过去。心想：“要不是薛嵩留情，早已被他的手下击杀。没想到在数千精兵守卫下，竟有人来去自如，且盗走自己枕边的宝盒！”于是设宴款待使者，并厚赏许多礼物。
田承嗣不敢怠慢，派使者送了三万疋布、二百匹好马，及一些珍宝给薛嵩，并致歉：“我已知错，将改过自新，何况我们本是亲家，日后如有差遣，一定全力以赴。”此后，河北、河南，各邻近藩属和睦相处，纷纷遣使互访。
这时，红线要向薛嵩告辞，但薛嵩不答应。红线无奈地说：“不瞒您说，我上辈子本是男身，学习了神农医书，行医济世，有一回因用错了药，误杀了一孕妇和腹中的双胞胎。我死后，在阴间受罚，判我这辈子降为女子，且为奴婢，幸得主公收留器重。华丽的衣服已穿过、美味的佳肴也尝过，我已非常满足。此次我到魏郡，就是要报答您的恩情，使百姓免受战乱之苦，能做这些事，功劳也算不小，总算可弥补前生的罪孽。我将远走他方，潜心修道，希望能成正果。”
薛嵩邀请许多宾客为红线设宴饯行，薛嵩高歌劝酒，其中有一名宾客，名叫冷朝阳，做了一首歌：“《釆菱》歌怨木兰舟，送别魂消百尺楼，还似洛妃乘雾去，碧天无际水长流。”薛嵩歌声悲戚，红线热泪盈盈，再三拜谢，假藉酒醉离席，此后再也没有红线的消息。
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