中国传统医学对食物养生治病的理解，是从食物的“自然特性”去观察，从“天地造化”的角度去参悟，强调运用天地万物自然的本性特质来调整人体。
不同于现代营养学只着重于对食物营养素的分析。中医认为食物能对人体起到食养、食治的作用，关键点不在于这些食物含有多少营养素，而是在于食物所具有的自然特性。
每一种植物、动物，乃至于矿物，都有其自然的脾气、禀性。这个自然特性，指的是食物的四气（温、热、凉、寒）、五味（酸、苦、甘、辛、咸），以及归经和升降浮沉。食物之所以能够纠正人体被破坏的阴阳平衡、气血平衡、五脏六腑功能失调，就是依靠这些自然的特性。
我们平时所吃的食物包括：谷、肉、果、菜等，这些食物都是在自然环境中孕育而成的。不同生存环境下的动植物、矿物各有不同的特性，这些动植物、矿物作为食物时，就有不同的治病养生的功效。
比如，生长在炎热干旱地区的西瓜，便会产生对抗外界炎热和干旱的清凉滋润特性的物质。所以在炎热的夏日，食用清凉退火的西瓜，便可消除身体的暑热之气。
用西瓜来消暑是一般民众习以为常的知识，虽不知道西瓜含有多少现代营养学所谓的营养素，但却能自然而然的食用来退暑热，这是承传于古人流传下来的智慧，日用之而不自知。
食性如同药性，饮食宜忌要根据食物之性、身体素质、疾病性质及四时节气，做合宜的选择，方可治病、养生，反之，形成危害，重者成疾或致命。列举案例说明：
◆随意进补 顶级红参险害命
某次看诊时一位六十二岁的女患者，脉象沉数有力，有热象。便提醒她：“此体质不宜随意进补，且绝不可服用高丽红参之类的药材，但能使用西洋参之类的凉补药材。”她听了之后说：几年前朋友送她一盒从韩国带回来的顶级高丽红参，说是对身体很补很好，于是她吃了一些之后马上昏迷，在医院共昏迷了三天才醒来。之后，她偶尔补身子，吃点西洋参倒没发生什么意外，人反而感觉很舒服，精神很好。
◆急用独参汤 挽回女子一命
另一位三十四岁女性患者，脉象沉弱无力，面色萎黄，说话声细低微，属于阳气虚的体质。一次月经来潮，突然经量多如血崩，血流不止。与她在一起的长辈见状，急拿约一两的高丽红参浓煎给她喝，喝完血崩立止。
人参是补药，但是人参的种类有多种，有凉补、温补之分。一般来说，人参颜色较淡白的是属于凉补，如西洋参；人参颜色较深如咖啡色的是属于温补，如：韩国高丽红参。
二位案例同样是使用高丽红参，一位吃完马上昏迷，而另一位月经血崩血流不止，急用“独参汤”煎服，却能回阳固脱，挽救性命。
清代医学家黄宫绣曾明确论述：“食物虽为养人之具，然亦于人脏腑有宜、不宜。食物入口，等于药之治病同为一理，合于人脏腑有宜，而可却病卫生；不合则于人脏腑有损，而即增病促死。”可见了解食物自然特性有其必要。@◇（本文作者为心医堂中医诊所院长）
