“玉”字始于中国最古的文字－－商代甲骨文和钟鼎文
汉代许慎在《说文解字》中道：“玉，石之美者。”汉字中的珍宝等都与玉有关，后世流传的“宝”字，就是“玉”和“家”的合字。“玉”在古人心目中是一个美好、高尚的字眼，在古代诗文中，常用玉来比喻和形容一切美好的人或事物。
提出“君子比德于玉”、“君子无故玉不去身”，将玉与君子联系在一起，规范著文人士大夫的修养。“玉有五德”：玉温润而泽，谓之仁；玉廉而不刿，谓之义；玉垂之如坠，谓之礼；玉缜密坚实，谓之智；色彩斑斓却心地透明，谓之信。
在中国，玉的开采、使用已有5,000多年的历史。中国的玉石开采历史悠久，而且分布地域极广，但中国玉中堪称“玉中瑰宝”的要数四大名玉，即新疆产出的“和阗玉”、辽宁岫岩产出的“岫玉”、河南南阳产出的“独山玉”、湖北郧县等地产出的“绿松石”。
玉凝羊脂温且腴－－和阗玉
和阗玉（和田玉）名闻中外，主要分布于新疆莎车－－塔甚库尔干、和田－－于阗、且末县绵延1,500公里的昆仑山脉北坡，共有九个产地。在《千字文》中，有“金生丽水，玉出昆冈”之说。昆冈玉就是指和田玉。
《旧唐书．西域传》称于阗国“出美玉……贞观六年，遣使献玉带，太宗优诏答之”。《明史．西域传》记载，称于阗“其国东有白玉河，西有绿玉河，又西有黑玉河，源皆出昆仑山。土人夜视月光盛处，入水采之，必得美玉”。这里所说的于阗，即今和田。
《太平广记》记载：3,000年前，周天子穆王乘八骏大辇，游历天下，出玉门，北绝流沙，西登昆仑，还拿出白圭和重锦用它给西王母做寿礼，在瑶池受到西王母的热烈欢迎，曾载玉万斤而归。《周穆王传》中也记叙了周穆王与西王母在昆仑山瑶池摆宴对歌的故事。瑶即美玉，瑶池即指昆仑山上产美玉的水池。
和阗玉夹生在海拔3,500米至5,000米高的山岩中，其矿物组成以透闪石－－阳起石为主，并含微量透辉石，蛇纹石、石墨、磁铁等矿物质。形成白色、青绿色、黑色、黄色等不同色泽。和阗玉多数为单色玉，少数有杂色。玉质为半透明，抛光后呈脂状光泽，硬度5.5 度至6.5度。
和阗玉质地温润细腻，呈脂肪光泽，其声若金磐之余音，绝而复起残声远沉，徐徐方尽，非东方、南方所产之玉能比。根据和阗玉的颜色与质地纯净度，其主要品种又可分为：白玉、羊脂白玉、青白玉、青玉、黄玉、糖玉、墨玉、碧玉等。
其中，白玉含透闪石95%以上，颜色洁白，质地纯净、细腻、光泽滋润，为和阗玉中的优质品种。西汉文学家东方朔《海内十洲记》曾誉其为“白玉之精”。历代进贡皇帝的新疆玉石，多取自这种和田白玉之最上品。
在汉代、宋代、清代几个制玉繁荣期，都极重视选材，优质白玉往往被精雕细刻为“重器”。而羊脂白玉为白玉中的上品，质地纯洁细腻含透闪石达99%，色白呈凝脂般含蓄光泽。同等重量的玉材，其经济价值几倍于白玉。汉代、宋代和清乾隆时期极其推崇羊脂白玉。
最古老的玉－－岫岩玉
岫岩玉，因主要产地在辽宁岫岩而得名，又称“岫玉”。岫玉形成于镁质碳酸岩的变质大理石中，中国这种地质环境的矿床很多，因而类似岫玉的产地很广泛。岫玉颜色丰富，有浅绿、翠绿、黑绿、白、黄、淡黄、灰等，但是以绿色为主。
在距今约6,800年~7,200年的辽宁沈阳新乐文化遗址就出土有用岫岩制作的刻刀，在辽宁朝阳和内蒙古赤峰一带、距今约5,000年的红山文化遗址，亦出土有用岫岩玉制作的手镯等。《毛传》（《毛诗故训传》）载有“琇莹，美石也”之说；汉初《尔雅．释器》记载“东方之美者，有医无（巫）闾之珣玗琪焉”。普郭璞对其注释为：“医无闾，山名，今在辽东。珣玗琪，玉属。”
“琇莹”可能是岫岩古称，或由“岫岩”的同音转换而来，或以地名称玉石。既然“医无闾”为辽东山名“珣玗琪”又为“玉属”，作为“东方之美者”的“珣玗琪”就是辽东玉石“琇莹”了。相传清朝皇太极刻有“ 皇帝奉天之玉” 的传国玉玺、乾隆皇帝刻有“国朝传宝记” 的玉玺，都是用岫玉雕制而成。
岫玉大体可分两类，一类是产于岫岩境内细玉沟的老玉（亦称细玉），属于透闪石玉，其质地朴实、凝重，且异常细腻、坚韧，硬度在6度至6.5度之间，色泽淡黄偏白，其中以黄白老玉为上品。
另一类是岫岩碧玉属蛇纹石类矿石，其质地坚实而温润，细腻而圆融，多呈绿色至湖水绿，硬度为3.5度至5度，其中以深绿、通透少瑕为珍品。
南阳－－独山玉
独山玉产于河南南阳北郊的独山，又称“独玉”。独山玉为斜长石类玉石，质地细腻、纯净，抛光性能好，抛光后有玻璃光泽或油脂光泽，硬度为5.5至6.5度，是上等的玉雕材料。
独山玉的主要矿物成分为斜长石、辉石，伴随有少量橄榄石、角闪石、黑云母，还可能含有微量的钾长石、石英。故独山玉为多色玉石，其颜色比较鲜艳、丰富，而且常常是二种或三种以上颜色伴生，因此有水白玉、白玉、乌白玉、绿玉、绿白玉、天蓝玉、翠玉、青玉、紫玉、亮棕玉、黄玉、黄蓉玉、墨玉及杂色玉等。而且，独山玉常有运用“俏色”工艺手法雕刻的精品出现。
历史悠久的宝石－－绿松石
中国是世界上著名的绿松石产地，也是绿松石的主要产出国之一。其中以湖北郧县、安徽马鞍山最为著名。历代文物中均有绿松石制品，是有着悠久历史的传统玉石。
古人称绿松石为“碧甸子”、“青琅秆”等等，欧洲人称其为“土耳其玉”或“突厥玉”。土耳其并不产绿松石，据认为是由于古代波斯出产绿松石，经土耳其运往欧洲，人们误以为产于土耳其而得名。章鸿钊先生在其名著《石雅》中说：“此（指绿松石）或形似松球，色近松绿，故以为名。”可以说是非常形象的，绿松石也可简称为“松石”。
绿松石的矿物组成主要是一种含水的铜铝磷酸盐。它多呈蔚蓝色(天蓝色)、淡蓝色、绿蓝色、绿色或带蓝的苍白色。在颜色均一的块体上，常有分布不均的白色条纹和斑点，或有黑色至褐黑色的铁线，这些铁线往往在绿松石上形成美丽的黑色花纹。绿松石的硬度差异很大，最硬的“瓷松石”硬度可达5.3度至6度，而较软的绿松石硬度在4度以下。
在上庸竹山县（今湖北竹山县西南），曾流传这样的神话：火神祝融与水神共工向来不和，在一次战斗中，共工战败，一头撞向不周山，把北天门柱子撞断，暴雨从天漏处倾盆而降，地表多处火山爆发，冷却后的岩浆将河床淤塞。为救民于水火，女娲娘娘遍拾芦蒿作燃料堆聚于“火烧坡”，聚丹阳之气炼五彩石上补天漏、下糊地缝，万物重获生机。“共工触山”典故就成了“竹山”（方言“触”与“竹”同音）地名由来，秦巴大山中这条淤塞受堵的河流就叫堵河，而女娲用来补天的五彩石炼化后就形成绿松石。@*
