大部分的美国高校采用的都是学期制度，即把一个学年划分为春季，夏季和秋季三个学期。每个学期都会有一批学生毕业离校。但是，由于美国经济持续低迷和为了维持合法非移民身份的需要，外籍留学生在选择毕业时间和毕业后的安排问题上要比本土的学生考虑多一些。对于广大即将毕业的留学生来说，可能有这么几种打算：离开美国报效祖国或他国；继续在美国读书深造；寻找工作，甚至有人有意在美国黑下去， 等。
如果你属于那些下决心毕业后离开美国报效祖国或他国，我祝愿你将来前景前途光明，希望来日成为国家的栋梁和行业的骄骄者，同时建议你抽空看看我七年前写的一篇短文 [“海归”的移民法律问题] http://www.uslawnet.com/chinesehome/news/messages/366.htm。 其实，离开美国报效祖国或他国是一个最容易和最不容易的选择。为什么这样说？说它最容易，是因为只要一张飞机票，就不用担心在美国的身份或工作了。说它最不容易，是说很多人在美国求学多年，几乎是拖家代口的，大人想走，还得为小孩的将来着想，还要担心回国后能不能找到合适的工作，会不会被人闲话等等。这个话题在下文还要谈到。
如果选择继续在美国上学，应该尽早联系申请学校，取得录取通知书。如果你是本科毕业，一时尚未找到满意的工作，可以申请更高一级的学位，继续深造。目前美国就业市场持续低迷，要从竞争中脱颖而出，更好的教育，更高的学位无疑更有竞争性。就连申请H-1B时都对有硕士以上学历的申请人另眼相看，专门留出了20000个名额用于在美获得过硕士以上学位的申请人。如果你即将戴上了博士帽，继续深造这条路可能就不适用了，剩下的选择就是就业。如果就业的路走不通或不理想，戴过博士帽的留学生仍可选择再读一个比较好找工作的硕士学位或博士学位，一方面可以维持在美国的合法身份，等待时机，找到合适工作申请工作签证，另一方面还可以学新知识。不过，有这种打算的留学生要注意两点：（1）读同等级的学位毕业后不会再有资格申请毕业实习许可（OPT）。要么在毕业前办好工作签证或转换其他非移民身份，要么在毕业后立即离开美国。（2）最好上比较正规的学校或专业继续深造，避免出现拿到硕士或博士学位再到语言学校读书的处境。
如果你选择就业，下一步首先要面对的选择，可能要算是是回国发展，还是留在美国发展了。许多留学生在面对这个问题的时候，都觉得一片迷茫。的确，要做出这个决定，需要考虑的因素，包括家庭和/或小孩教育，实在太多了。回国发展真正的重点是发展，回国如同出国只是一个手段而已，而发展的目标是成功，因此，要不要回国的问题，在很大的程度上应该说是回去了能不能获得发展，取得自己所期望的成功的问题。曾几何时，出国留学被国人视为“镀金”，“海归”也成为精英的代名词。由于人才极度缺乏，只要是外国名牌大学留学归来的高学历毕业生，就算再缺乏工作经验，国内的公司也不得不花费重金聘请。但是，随着海外学成归国人员（俗称“海归派”）人数的逐渐增多，中国本土培养出来的人才素质不断提高，“洋文凭”在就业过程中的吸引力已经大不如前了。 相比一纸洋文凭，变得实际了的雇主们更看重实际工作经验和能力。海归一族虽然具有良好的教育和技术背景，但是在资金运作、市场营销等方面还稍显欠缺，而更为重要的是，不少留学生由于长期生活在国外，对国内情况反而陌生了，这也对他们在国内的发展造成了一定的不利影响。于是，海归待业的报导频频见诸报端，甚至出现了“海待”这个新名词。因此，有志归国发展的留学生，如果你是刚刚走出校园，不妨暂缓归国的计划，待工作一段时间，取得一定的实际经验之后再回去，更加胜券在握。
如果你决定留在美国，无论是短期工作还是长期定居，除了要尽力寻找一份满意的工作外，作为一名外国人，还不得不考虑身份与工作许可的问题。对于快要毕业的F-1学生而言，一般必须申请OPT和/或H-1B。
OPT的全称Optional Practical Training，是专给F-1学生用于将课堂所学应用于实践的实习工作许可。申请OPT 的条件是必须注册为全职学生满一个学年，在申请时必须保持着有效的F-1身份，并且拟从事的工作必须是与所学专业相关。OPT分两种，一种是在完成学业取得学位之后申请的，另一种是在校学习期间申请用于实习。根据现有法规，在某一个学位等级，OPT最长可以有12个月，可以一次用完，也可以分成几次申请。如果将来获得了更高等级的学位，可以重新获得12个月的OPT。申请OPT时并不要求已经有工作，但是如果是在学业中申请OPT，最好是在确定有把握拿到工作机会后再申请。因为即使申请后没有使用，你所申请到的OPT时间也已经被从12个月的时间内扣除。使用OPT 工作的好处是不局限于某一特定雇主。申请OPT应尽早同本学校的负责外国学生事务的办公室联系。OPT申请一般在三个月左右批下来。一旦有OPT工作许可，可以在美国继续居留一年。在这一年里，寻找工作，联系学校或为回国作准备，等等。
大多数留学生所遵循的程序一般都是毕业后首先申请OPT，在用OPT工作一段时间之后，再由雇主为自己提交H-1B申请，以至有些读者甚至误以为OPT是提交H-1B的前提。事实上在提交H-1B申请时并不要求该外籍员工一定是在OPT状态。有F-1身份的外国学生可以在没有OPT（多为毕业之前）可以直接递交H-1B申请。但是由于H-1B存在名额问题，导致大多数留学生即使申请到了H-1B，也必须在每年的10月之后才能生效。毕业之后到H-1B开始之前，就需要OPT来衔接了。而且，因为申请H-1B的前提之一是申请人必须找到工作， 而很多新毕业生一时找不到工作，用OPT来维持合法身份就非常重要了。如果毕业时就已经拿到工作机会，雇主愿意为你提交H-1B申请，只要不存在名额问题，应尽快递交申请H-1B。
然而，随着H-1B申请出现名额问题，越来越多的留学生发现他们的OPT和H-1B工作签证之间出现空档，造成很大的麻烦，甚至因此丢掉好不容易找到的工作机会。根据移民局规定，每年4月1日之后可以递交H-1B申请，如果获得批准，10月1日开始生效。如果留学生的OPT在递交H-1B工作签证之后过期，他的OPT可以自动延期到10月1日。如果留学生的OPT在4月1日之前到期，他/她需要离开美国或者继续保持学生身份或其他非移民身份，但是基本上不能继续工作了。因此，留学生应尽量安排自己的OPT的过期日发生在4月1日之后，最好是10月1日之后。不过，学科学，技术，工程和数学（“STEM”或Science, Technology, Engineering, Mathematics）专业的留学生基本上不用为OPT 过期日担心，因为这些专业的留学生在通常的OPT之外还可以将OPT延长17个月。留学生应该弄清楚自己的专业是否属于STEM范围。未完待续。
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