《西游记》中唐僧师徒四人历尽万般辛苦终于到达西天修得正果，有人说这是小说。其实在历史上真实的唐僧在交通不发达的古代，冒着生命危险，凭着一颗赤诚的心和惊人的毅力，历经死地，孤身行程二万五千余里才到达印度取得佛经。唐僧西天取经的过程也是一个修炼者放下生死的修炼过程。
一、十三岁破格为度僧
唐僧，世称唐三藏，俗姓陈名玮，河南洛州缑氏县（今河南省偃师县南）人，生于隋文帝开皇二十年（600），另说仁寿二年（602），开皇十六年（596）卒于唐麟德元年（664）。出家后法名为玄奘，故又称为玄奘法师。
陈玮的父亲潜心儒学、经术。他共有兄弟四人，二兄从小出家，法名长捷，住洛阳净土寺。玄奘排行第四，自幼赋性聪颖，仪表非凡，八岁即从父受业，勤学不懈。
当听父讲书至孔融避席故事，忽然站立起来。父向其故，答以孔融见长辈避席，今父为儿解经，儿岂敢安座？父甚嘉许。且其幼时别具素质，不与顽童为伍，不听邪言媚语，常随二兄长捷法师学习佛教经典。
隋唐时代，佛教盛行，政府规定度僧出家的考试制度，甚为严格。凡欲出家学佛，皆由政府统一办理招考，凡经考试合格，才录取为僧，名叫“度僧”。隋炀帝大业十年，政府布告度僧十人，那时玄奘只有十三岁，不符合度僧之规定年龄，不得进入考场。
玄奘很失望，徘徊考场不肯离开，主考官大理卿郑善果，是一位佛教信徒，闻知此事，召来相见，觉得他年少而温文尔雅，迥异常人。问他为何出家？答以“志欲远绍如来，近光遗法。”年纪虽轻，口气很大，令考官惊赞不已。故特准出家，破格入选，并对旁人说：“诵业易成，风竹难得，若度此子，必成佛门大器！”
二、为取经，九死一生
玄奘法师经过一段时间的参访学习，觉得多年来在各地讲筵所闻，各家各派对某些问题异说不一，内容有很大的出入，因而深感难以适从，故决意西行取经。
唐贞观元年（公元627年），玄奘打定主意，要西行取经。可是当时唐朝初立，边境不宁，出国之禁很严。他两次正式表请赴印，都未获得许可。所以欲向西行除了偷渡，别无良策。
其时荒年，朝廷允许百姓四出自行谋生，玄奘便乘机出长安西行，由西安经秦州、兰州、后到凉州，找到一个习武的胡人石盘陀作向导，昼睡夜行，偷渡出玉门关。不过石盘陀出关后，不堪沿途跋涉之苦，坚辞而去，并指出关外尚有几处防守的堡垒，要玄奘谨慎行事。
其行不久，终被哨兵发现，扣留问话。恰巧哨兵也是佛教徒，听了玄奘道出取经来意，意志坚定，哨兵便放他走了。从此孑身冒险，孤影赶路，披星戴月，走了三天三夜，尚未走出八百里的戈壁沙漠地带。
此时已是人疲马倒，最后也因干渴难忍昏倒过去。忽被寒风吹醒，又继续前进，幸而奇迹出现，在荒凉的沙漠地带上出现了一块绿洲。玄奘见到了泉水，如遇救星，生命得以延续。
在沙漠上艰苦的历程，是很难用文字、语言来表达。这里引用西域记里的一段话；“上无飞鸟、下无走兽，草木不生，人烟绝迹。时而飞砂卷石，时而暴雨湿蒸，无饮无食，昏去醒来。时而枯骨折剑，战场遗迹。时而凶恶恐怖，鬼魅形像。”此中足见在沙漠中的旅行实乃九死一生。
经过这片沙漠，才到高昌国。国王曲文泰是虔诚的佛教徒，他得知玄奘之事，遣使迎往。见玄奘到，如获至宝，敬礼备至，认作异姓兄弟。并要强留高昌，以“如不肯留下决将之送回中国”来威胁玄奘。
玄奘乃绝食抗议，坚决不肯留下，终于使对方感动，准许放人。同时还派二、三十人护送，盛治行装，赏赐了很多马匹财宝，并亲自修书知照各国当道，通容优待。
于是，玄奘就沿着天山南麓西行，通过神秘的西域高原，经阿富汗，到达西北印度的迦湿弥罗国（即今之克什米尔）。
此后，又碰到了艰难的路程，要翻过终年白雪皑皑的高山峻岭，渡过一片没有人烟的大沙漠，牵着白马在严寒的冰山上穿过羊肠小径，稍有不慎，就有滑下千丈深渊，粉身碎骨的危险。
同行的商客，不时有人被冻死在冰山上，或是滑下深渊中，葬身冰窖。玄奘游记上说：“连我自己亦不敢向渊底注视，因下面有数不清的千年不化的僵冻尸首。”在这艰难的历程中，所遇之险境确实数不胜数。经过七日七夜的行程，终于渡过冰山雪岭，再继续前进，便是印度境内了。
三、菩萨点化高僧传授
玄装经过两年的出生入死，西行途中历经一百一十国终于在贞观三年到达印度西北，进入加湿弥罗、犍陀罗等处。他便从小乘论师研究小乘经典。为了更好掌握佛教理论，他还向婆罗们学者研究吠驮哲学，专心学习梵文，以成为研究梵典之工具。在此地住了二、三年，便从北印度沿河东下中印度。
在恒河过渡，遇到一批强盗打劫，看到他生得眉清目秀，仪表非凡，要杀他祭天神，以为敬天徼福。危急之际，狂飙突起，雷电交加，飞沙走石，天昏地暗，吓得强盗面无人色，以为触犯天怒，不敢下手。继而询问缘故，知是大唐三藏来西天取经，于是跪地哀求忏悔，改邪归正。
这一消息不胫而走，使玄奘的名声，远近传闻，深为印度人所崇敬。
那烂陀寺是中印度一座著名佛刹，也是全印度最高佛教学府，住众一万三千人，其中知名高僧学者甚多。玄奘入寺时，那烂陀寺四大德出面欢迎，二百余僧众和千余施主手捧幢盖华香，赞叹围绕迎引，玄奘拜戒贤为师。
住持戒贤论师，年高百岁，是全印度佛教领袖，尤其是唯识学的泰斗，深受国王尊重。虽然他智慧高深，但因身患奇疾，时时会痛得求生不得，欲死不能！
有一夕，忽梦见三位圣者，一是黄金色的文殊菩萨，一是银白色的观音菩萨，一 是水晶色的普贤菩萨。普贤菩萨告诉他：“你前生曾在此土做国王，因伤杀太多生灵，今生招致此痛疾之报，虽是痛苦不堪，但不必寻死。三年后中国将有一僧来印求法，您可尽量将唯识学传授给他，使大法流传中土。其业愆便可消除，痛疾也即消灭”。
梦后，戒贤论师常盼唐僧早来，后来果然玄奘求法来到那烂陀寺，证明梦中事是真实。他非常高兴，就将生平所学都传授给他，又让他出外参访明师数年。
玄奘法师在印度各地游学，前后参访十七年之久，特别是于当时学者云集的那烂陀寺学习五年，因而很想回国弘通所得。于贞观十九年（公元645年）正月，经过长途的奔波，终于回到长安。长安城内文武百官夹道迎接，万人欢呼，欢庆之喜，盛况空前。
玄奘西行的非凡经历，引起唐太宗的重视。太宗在洛阳会见了玄奘，要求他写出在西域的游历见闻，修西域传，以方便后人考学，此书便是现存的《大唐三藏西域记》。
全书共十二卷，记叙了他在西行途中亲历的一百一十国和传闻得知的二十八个国家、地区的风土人情、山川地理、物产气候、政治文化等情况，成为珍贵的历史资料。
自贞观十九（公元645年）年开始，玄奘主持译经，至公元663年的十九年中，共计译出各种经卷一千多卷，同时他又把中国古代著名的哲学著作《老子道德经》译成梵文，传播于印度。
译经完成的第二年即公元664年二月，玄奘就圆寂于铜川玉华寺，遗体奉旨运回长安安葬。安葬之日，京城附近五百里内，百万人送葬，夜里庐宿墓旁的达三万余人。
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