卍字符普遍出现在古代的东西方文化里，它也是佛家的一个重要标记，在古代佛像的胸前以及佛家的一些器物上就刻有卍字符（见上图）。
卍字符的英文是swastika，来自梵语svastikah，旧译为“吉祥海云相”，意为“吉祥之所集”或“善德永存”。这个词也有“自我觉悟”的意思，作为觉者的标记出现在佛像的胸前。
卍字符随着佛教传入中土，当时释迦牟尼佛像就胸标卍字。卍字的读音在唐代时曾被玄奘翻译为“德”，取万德庄严之意。后来被确定为“万”，意为吉祥万德之所集。
卍字符并非为佛教所独有。在世界各地的很多古代遗址中都发现了卍字符的踪迹。
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