“周处自新”是中国历史上一个很有名的故事。周处是晋代义举阳羡，也就是现在的江苏宜兴人，鄱阳太守周鲂之子。周处年少时纵情肆欲，不拘小节，性情凶悍粗鲁，恣意妄为，简直成了乡中一害，乡亲们都十分怕他，总是躲得远远的，不愿和他交往。
久而久之，周处也知道自己为乡亲们所憎恶，便有了悔改之意。他见乡亲们大多愁眉不展，闷闷不乐，心里觉得奇怪，便问道：“如今天下太平，风调雨顺，五谷丰登，事事都如人意，为什么你们还郁郁不乐呢？”
父老们答道：“现今地方上有三害未除，哪里能快乐得起来呢？”周处问道：“是哪三害？”父老答道：“南山上的白额猛虎随意伤人，为一害；长桥下的河中蛟龙常伤人畜，又是一害；至于第三害……”说到此处，父老们有些犹豫，但还是说了出来：“恐怕要算是你了。”
周处听罢此言，沉默良久，最后他决然说道：“这三害我都能除去！”
周处身带利器，孤身进山搜寻白额猛虎，与猛虎一番搏斗，终于杀死了这只伤人性命的猛兽。接着他又奋身投入河中，去斩杀那条蛟龙。蛟龙在水中或沉或浮，周处与蛟龙一起浮沉了几十里远，而周处比蛟龙更勇猛，他与蛟龙恶战三日三夜，终于将蛟龙斩杀。
周处三日不归，乡亲们以为他已经死了，想到地方上一下子三害俱去，从此可以太平无事，乡亲们都高兴的互相庆贺，欢喜雀跃。这时候，周处正好归来，眼见乡亲们的高兴情景，才明白自己被大家痛恨到了何等地步，顿时大受刺激，这也更加坚定了他改过自新、从新做人的决心。
周处决心已定，立即付诸行动。他了解吴中大将陆逊的孙子陆机、陆云很有才学，便专程前去拜访，想拜他们为师。周处只见到了陆云，将自己的情况如实相告，问陆云：“我很想改过自新，可是岁月已经荒废了，怕最终没有什么成就。不知是否来得及？”
陆云鼓励周处道：“古人珍视道义，曰：‘朝闻道夕可死’。认为‘哪怕是早晨听闻了圣贤之道，即使晚上死了也不算虚度此生了’。况且你的前途还是有希望的，再说人就怕立不下志向，只要能立志，又持之以恒，何必担忧好名声不能传扬呢？”
陆云的一番话极大的鼓励了周处，他从中领悟了有志者事竟成和浪子回头金不换的道理。从此，周处洗心革面，努力读圣贤书，好学上进。他勤学而有文思，又十分注重自身修养，养成了良好的品德。仅一年，他的名声就大大不同以往，以至于州、府的官员都举荐他出来做官。
此后，周处为官三十余年。在任时，他恪尽职守，政绩很好，如在新平任太守时，与少数民族关系相处得很好；当广汉做太守时，为官清廉，处理了不少数十年留存下来的积案；当御史中丞后，他秉公执法，不攀附权贵，他的刚正不阿，自然是难以见容于恶势力。
后来，少数民族首领齐万年造反，朝中想加害于周处的权贵故意推荐他去征讨。有人知道那些朝臣们的险恶用心，规劝周处推辞掉这个差使。
周处坚决说道：“忠孝岂能两全，既然辞别亲人，服务于朝廷，父母亲哪还能把儿子仅仅当作自己的私有之物呢？今天是我献身的时候了！”最后周处由于恶人的陷害，战死疆场，以身殉国。
周处勇于改过，忠于国事，由一个地方恶少转变为忠臣良将，留给后人很大的启示。他的故事说明，一个人做错了事，但只要立志改过，从善如流，是有光明前途的，有志者事竟成，只要下定决心，踏踏实实的去做，一定会有一个好的未来。
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