汉光武帝刘秀召董宣任洛阳令。当时湖阳公主（光武帝的姐姐）的奴仆杀了人，因为躲在公主府，官吏无法抓捕。等到公主外出时，该奴仆陪乘。董宣就在夏门亭等候，等公主的车辇走过来，董宣勒住马迫使车子停下来，用刀画地，大声斥责公主的过错，喝令该奴仆下车，当场杀了他。
公主立即回宫向光武帝告状。光武帝大怒，召见董宣，要用木杖打死他。董宣叩头说：“请允许我说一句话再死！”光武帝说：“你想说什么？”董宣说：“陛下圣德 ，光复汉室，可是却纵奴杀人，将何以治天下？我不用您杀，请得自杀！”说完就以头撞柱，血流满面。
光武帝命令小太监拉住董宣，叫他给公主叩头认错。董宣不肯；硬使他叩头，董宣两手撑住地面，始终不肯低头。公主对光武帝说：“文叔（刘秀的字）过去是老百姓的时候，藏匿逃亡的人，官吏不敢进门抓人。今贵为天子，竟不能威服一个小地方官吗？”
光武帝笑着说：“天子和老百姓不一样啊！”于是褒赐董宣为“强项令”，赏钱三十万，董宣把它全部分给了下属官员。从此，他打击豪强，那些豪强没有不心惊胆战的。京城里称他为“卧虎”，颂之曰：“桴鼓不鸣董少平。”
光武帝刘秀以帝王之尊，要杀董宣，董宣直言帝过，且撞柱自杀；要董宣叩头认错，董宣宁死不低头。古代君要臣死，臣不得不死，何况只是叩头而已。而光武帝非但不生气、不治董宣的罪，反而褒奖他为“强项令”，赏钱三十万。为什么？
光武帝明白：天子不是老百姓，要以国家社稷为重。要保社稷，就得保民，就得舍弃皇家家族的亲情私情。民贵君轻。正因为光武帝有这样的圣德，有这样的胸怀，所以才能力挽狂澜，中兴汉室。
再说地方官员。一个小小的洛阳令，为了一个平头百姓的性命，竟敢当众责斥当朝公主，杀死公主的奴仆；龙颜盛怒、自己死到临头之时，依然直指帝过，晓之以民生国计之大义，宁死不屈。有这样忠君保民的地方官，汉室能不复兴吗？@
（其事见《后汉书》）
