在日本江户时代（1603年至1868年），日本首都的江戸，即现在的东京，曾是世界上最大的城市。
18世纪中期，世界上很有名的大城市是伦敦，巴黎和北京。当时，伦敦的人口是60万，巴黎的人口是70万，北京的人口是大约100万，江戸的人口则超过了100万。当时，江戸是又干净又安全的城市。
当时，在欧洲的城市还会有排放的废水和垃圾水渗溢的问题。但是，在江戸为了免得自来水和排水混在一起而想了各种办法。所以，来到江戸的外国人都惊讶于江戸的干净。
江戸的自来水来自多摩川（别称：玉川）。在多摩川流域的羽村设置有“羽村取水堰”，多摩川的水流过取水堰后流到“玉川上水”。“玉川上水”的“上水”是“自来水”的意思。
“玉川上水”的长度是从羽村到四谷大木户（现在的东京新宿区），大约43公里。1653年，“玉川上水”的工程就完成了。
现在，到日本东京文京区的“东京都水道历史馆”可以看到当时使用自来水井的江户人家的生活样貌。还有，“东京都水道历史馆”也展示着多摩川通过“羽村取水堰”，自来水流到“玉川上水”这过程的模型。
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