楚昭王派人向孔子致意，孔子周游列国也打算到楚国回拜昭王，路过陈、蔡两国的边境。
这时，两国的大夫，聚在一起商议道：“孔子是不世出的圣贤，各国的问题，他都看得清清楚楚。但这次前去楚国，若让楚昭王重用，我们陈、蔡两国岂不是永无翻身之日?”
于是，他们派兵挡住孔子一行人的去路。孔子被困住，既无法前进，也无法退回，粮食断绝了整整七天，只靠零星的采一点野菜充饥。随从的学生和人员，都差不多病倒了，孔子却仍精神奕奕，每天讲学不倦。
这一天，孔子把子路叫来，问他：“《诗经》里说：我们既不是野牛，也不是猛虎，为什么要流落在无人烟的野地里。依你看，是不是我的想法和作为有什么问题？要不然为什么会碰到这样的事呢？”
子路生起气来，说：“我听说有才德的君子是不会困穷的。是不是老师不够仁德，所以人家不相信我们？是不是老师不够睿智，所以人家才会阻挡我们？而且老师不是曾教导我们：做好事的人，一定会得到上天的福佑；做坏事的人，一定会被上天降灾惩罚。而老师心怀仁义，力行不懈，为什么还会落到这样的地步呢？”
孔子说：“你不懂的，让我来告诉你。你以为仁者一定会被信任吗？那伯夷叔齐就不会饿死在首阳山头了；你以为智者一定会被重用吗？那比干也就不会被剖心了；你以为尽心尽力做事的人一定有美好的结果吗？那关龙逄也就不会被夏桀诛死了；你以为忠心劝谏的人一定会被接纳吗？那伍子胥也就不会被赐死了。”
“碰不碰得到明王，这是命运，非人力所能改变。但成为贤人或小人，却是完全操在自己手中。我告诉你，历史上博学有才能而没有生对时代的人，多的是，也不是只有我孔丘一个人而已。但这又怎么样呢？生长在深山的兰花，不会因为没有人闻得到，就没有香味。一个人若是真心修养品德，也绝不会因为境遇的困窘而改变。”
“所以，晋文公重耳，立志成为天下的霸主，是在他身在最潦倒、最危险的曹国、卫国之时；越王勾践则是在会稽兵败、身为吴王夫差的奴隶之时。所以说，没遭遇忧患的人，常常生不出什么高远的心志；舒舒服服过日子的人，也往往缺乏开阔的胸怀。这么说来，短暂的忧患，究竟是福是祸？值得深思啊！”（孔子的意思是：短暂的忧患，对人能起到警醒、砥砺、催强、充实的作用，所谓“艰难困苦，玉汝以成。”）
只能专心修道 不要迎合众人
孔子又把子贡叫来，问他同一个问题。（即“《诗经》里说：‘我们既不是野牛，也不是猛虎，为什么要流落在无人烟的野地里。依你看，是不是我的想法和作为，有什么问题？要不然为什么会碰到这样的事呢?”）
子贡说：“是不是老师您讲的道理太大了，所以整个天下都容不下，老师是不是应该稍稍委屈自己，迎合一下世人呢？”
孔子说：“一个善于耕田的好农夫，不见得能收割得好；一个好的工匠能创造出精巧的物品，却不见得能迎合人意去制作。君子也是一样，他只能专心地修道学习，而不应该去计较人家能不能接纳。子贡啊，你不考虑认真修道，反而要迎合众人，志气真是不够啊！”
世俗的人 当然无法接纳
然后是颜回，孔子也是问他同样的问题。
颜回说：“老师的道理太大了，天下虽大，却还是容不下。虽然如此，老师依然不改其志，若说这世上没人能重用老师，可耻的是那些有土、有民的国君！对您来说，又有什么影响呢？而且，正是因为世俗的人无法接纳，才更证明您是个不世出的君子！”
孔子欣然地叹口气说：“说得真好，如果你将来发了财，我真愿意替你当个管账的。”（均据《孔子家语》）@*
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