宋英宗治平年间的一天，西京洛阳的天津桥上，邵雍与来客散步闲谈。忽然，深树间传来杜鹃的啼声。杜鹃者，南方之禽，邵雍是以推知，南方地气北迁至洛阳，此为天下变乱之相，于是惨然不乐道：“不到两年，皇上将起用南方人士，专务变更，天下自此多事矣。”来客大惊。
一年后，英宗驾崩，神宗登基。年方弱冠的青年天子坐在大庆殿崇高的御座上接受百官朝贺，他的头脑中正憧憬着一番回向三代的大事业。而眼前侍立朝堂之上冠带威仪的元老大臣们，谁才是那个能够“致君尧舜”的肱股之臣呢？此刻，神宗的心中已经有了两个人选。
第一位是参知政事欧阳修大力推荐的龙图阁直学士司马光。宋神宗对欧阳修的推荐甚为重视，这不仅是由于司马光德性淳正而在仁宗朝时就极有口碑，亦不仅是由于其人学术通明而在英宗朝时就尝著书修史，还因为来推荐他的不是别人，正是与司马光颇有不和的欧阳修。
英宗继位之初，因其本是濮王之子过继于仁宗，遂有意追尊其生父为“皇考”，于是引发了所谓的“濮议之争”。这场风波中，欧阳修强调孝道，支持追尊濮王，司马光等台谏大臣谓其不合古制，于是极力反对。以至于台谏大臣联名弹劾欧阳修。不过，这些过节并没有什么私人的恩怨在其中，俱是出于公心，所以今天欧阳修尽弃前嫌力荐司马光，足见二公俱是襟怀磊落。
另一位人选则是远在金陵丁忧的王安石。虽然终英宗一朝，王安石都在金陵蒋山，但对他的大名，神宗早有耳闻。早年还在颖邸时，还是颖王的神宗皇帝就常听韩维、吕公着等人大赞王安石，由是想见其人。但神宗皇帝想启用王安石，亦有小小的顾虑。王安石的执拗与清高是出了名的。仁宗朝时，他曾主动请求去外地为官，后来朝廷命他修起居注，这样荣耀的差事他却连上七章，坚辞不受。朝命再至，他又五辞乃受。不过这些却令王安石更加声名远播，士大夫往往因未识其面而抱憾不已。
在金陵蒋山，王安石常与元禅师往来，王安石为学虽标举孟子，却亦游心于释教。元禅师尝说他世缘深，必以身任天下之重，怀经济之志。其后果然，熙宁元年，宋神宗的诏令下达金陵。王安石以翰林学士召，奉旨入京。宋神宗第一次见到半百之年的王安石，礼敬有加地询问道：“当今治国之道以何为先？”王安石答“择术为先”。几句简单的问答后，君臣之间心照不宣。这一年，王安石进《本朝百年无事札子》，评仁宗朝之得失可为切中要害，神宗深然其言，于是王安石官拜参政，一场声势浩大的变法即将开始，而当日邵尧夫关于皇帝将用南方人士专务变更的预言验于此耳。
熙宁二年，变法开始。朝中的士大夫们却开始出现分歧。一方是以司马光为首的元老大臣，另一方，是以神宗皇帝为后盾的王安石。安石之术曰均输、曰青苗、曰农田水利、曰免役、曰市易、曰保甲、曰方田均税、曰保马，被神宗定为国是，但在司马光等诸大臣看来，却是尽废祖宗之成法。于是，反对新法的大臣们，或降职外放，或纷纷求去，而王安石除了有神宗的支持，在朝中亦陷孤立。
不过神宗皇帝虽坚持变法，却还是希望留住一些政见不同的大臣。熙宁三年，神宗任命司马光为枢密副使。司马光坚辞不受。在仁宗朝时，司马光也如王安石一样，曾谦逊地多次上书辞修起居注，而这一次面对枢密副使这样的高位，他的坚辞不受则是另有原因。正如监察御史程颢对神宗所说：“陛下能用其言，光必来。不能用其言，光必不来”。正所谓道不同不与谋，那一场所谓的党争何尝不是古之君子的唯道是守。
司马光既辞枢密副使，名重天下。神宗为之感佩道：“朕自即位以来，唯见光一人”。曾任三朝贤相的韩琦，尝因政见不同与司马光激烈对辩，而听说司马光的高行后，敬佩地致信司马光，赞他是大忠大义，古今罕有，使天下人莫不叹服归仰。
熙宁四年的暑月，司马光回到西京洛阳，一住就是十五年。在这里他作独乐园，修读书堂，引水凿池，聚书五千卷，平日读书其间，待明月之自至，等清风之自来，几忘人间世。他也时常与同在洛阳的富弼、韩琦、吕公着、邵雍往来，俱是当时清德嘉士、巨卿名公。特别是邵雍，学通古今，为振古之豪杰，与之清谈如行云流水，亦是一大快事，而邵雍也很赞赏司马光，尝说“君实，脚踏实地人也”。此外，司马光也有静默独处之时，他在家中穴地为室，以避暑热，并在这里完成了《资治通鉴》这部鸿篇巨著。
就在司马光居洛中专心修史时，王安石经历了新法受挫、儿子病亡的打击。身心疲惫的王安石辞去相位，回到金陵，卜居钟山。在这里，他日日跨驴出游，时而一至定林寺，与禅门大德们坐而论道。命运的安排总是出人意外，当年王安石秉政之日，因为反对新法而与他势同水火的苏东坡此时也来到金陵。二人尽弃前嫌，同游钟山，赋诗饮酒。——人与人，人与世界，有时只是一个视角的问题。转换一个视角，就会得出全然不同的成像。譬如此刻退出政坛的王安石终于看到苏东坡与自己除了政见之不同，实为有道君子，而对坡公的大才由是更加佩叹，不得不放下他的清高与立异，由衷赞叹道：“不知更几百年，方有此人物”。而一向襟怀洒落的苏东坡亦与荆公酬答：“劝我试求三亩宅，从公已觉十年迟”。
元丰八年，神宗驾崩。司马光拜相，新法尽废。翌年四月，王安石薨于金陵。此时，司马光亦病，他自知不久于人世，遂抱定以身殉天下之志，躬亲庶务，不舍昼夜。五月后薨于西府。
熙宁已成历史，新法亦为一时，小人更无足道，辉映千古的乃是司马光、王安石、韩琦、富弼、欧阳修、吕公着、苏东坡、邵康节诸士大夫的清德与高谊。@＃
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