明成祖朱棣除了在东北设置奴儿干都司和卫所外，在西北、西南、南海诸岛同样秉承着“共享太平之福”的理念，设置卫所或指挥司，使明朝威德抵达这些地方，此时明朝的疆域面积达到顶峰。
西北设哈密卫
明太祖朱元璋时期加强对西北的管理。先是完善陕西行都司的建置，充实河西的军事力量。其次，进军哈密，消灭故元残余势力，打通中西交往的丝绸之路。三是招谕控制今新疆一带的别失八里，希望通好往来，但因为明太祖很快病逝，招谕没有结果。
明成祖即位后，承继明太祖“威德兼施”的政策，即以“德怀”为主，辅以“威服”，继续经营西北。一是加强西北的防务，防御潜在的威胁；二是增设关西羁糜卫所，对嘉峪关以西尚未归附的各族，继续招抚。三是招抚哈密和别失八里，使他们与明朝通好。
洪武十三年（1380年），察合台的后裔肃王兀纳失里向明朝纳贡，被明太祖封为哈密国王。其子脱脱即位后，继续向明成祖朝贡。永乐初年，成祖许其以马市做交易。二年，成祖封威武王之弟安真帖木儿为忠顺王。永乐四年（1406年）三月，成祖宣布设立哈密卫，设指挥、千户、百户等官，畏兀儿马哈麻火者任指挥。又派汉族人周安为忠顺王长史、刘行善为纪善，共同辅政。
此后，哈密国成为设有明朝羁縻卫所的王国，哈密卫指挥使掌握哈密兵权，另有汉人长史。
哈密卫的设置，对于迎护朝使，统领诸番，屏蔽西陲，加强对大西北的管理发挥重要的作用。终明之世，西北地区一直比较安定，没有出现大规模的祸乱，这是明成祖的又一大功绩。
西南设贵州都指挥使司
贵州，古称罗施鬼国，西接云南、四川，东连广东、湖北，对贵州地区的开发最早可追溯到秦始皇时期的开边，自蜀汉彝族中有火济者，跟从诸葛亮南征孟获有功，而被封罗甸国王，其后唐宋时期皆归顺，不失爵位领土。
洪武十五年（1382年），明太祖设置贵州都指挥使司，命平凉侯费聚、汝南侯梅思祖署理司事。后设贵州宣慰使，隶属四川。洪武十八年、三十年，发生少数民族的叛乱，明太祖派兵平定。
明成祖永乐元年（1403年），设立普安安抚司，以当地部落头目慈长为安抚，赐银印，置流官，隶属于四川布政司。镇守贵州的镇远侯顾成上书建议训练当地土军，但成祖以“蛮人惮拘束”而不许。贵州在很长一段时间都平安无事，成祖特意嘉奖顾成，并对侍臣说他“老成持重”。
永乐十一年，明成祖下决心直接管辖贵州，设置贵州布政司，加强贵州与内地的交往。自此，明朝首次实现对贵州的直接行政管理，这对明清以及此后的中国在贵州的行政区划设置具有深远的影响。
对南海诸岛管理
史载，早在汉武帝时期就曾派使者偕翻译人员乘坐中国制造的海船，经南海前往南亚各国进行国际交往和贸易活动。汉朝使者和航海家在航行南海过程中，逐渐发现南海诸岛。宋朝时，已明确的称西沙海域为“七洲洋”，称西沙群岛为“九乳螺洲”。
到了明朝，许多图、藉、方志对南海诸岛的记载已经不胜枚举。如“七下西洋”的郑和因长期航行在南海中，绘有《郑和航海图》，内中标出了“石星石塘、万生石塘屿、石塘”等岛群名称和相对位置。而从古籍方面来说，郑和下西洋的随从人员费信着的《星槎星览》、马次着的《瀛涯胜览》、巩珍着的《西洋番国志》等书中，对南海及南海诸岛的记载为后人留下了宝贵的资料。
其后出现的航海著作，如1527年顾蚧的《海槎余录》、黄衷的《海语》等书，对南海航行、岛礁分布及地理特征也都有详细的描述。而彼时的海防著作，无不把南海诸岛作为中国海防的“门户”和“天堑”。如明武宗正德七年（1512年）《广东通志》中就有“立海防营于万州”的记载，正德《琼台志》中也已把西沙、南沙群岛作为中国的海防区域。
此外，在永乐、宣德年间，郑和下西洋时，曾到西沙群岛巡视，其同行者有费信和马欢二人，他们在书中曾记载其事。郑和乃朝廷命官，其视察行动，可以作为主权的见证。
明初，海南设立统一的地方行政管理机构——琼州府，隶属广东。恢复崖州、儋州、万州，将南海诸岛划归琼州府领属的万州管辖，并明确区分为“南澳气”、“七洲洋”、“万里长沙”、“万里石塘”等四大岛群（即今的东沙、西沙、中沙、南沙群岛）
永乐大帝时广阔疆域
明朝的疆域在永乐大帝朱棣全盛时期的面积大约是1,300多万平方公里，除了两京十三布政使司，即京师（北京）、南都（南京），山东、山西、河南、陕西、四川、江西、湖广、浙江、福建、广东、广西、云南、贵州等外，还包括中国东北及现俄罗斯远东地区。如贝加尔湖地区的布里亚特蒙古部落吏属于奴尔干都司管辖，所以，彼时西伯利亚勒那河以东地区都是明朝疆域。也就是说，努尔哈赤建立后金政权约200年间，东北一直是明朝的疆域，努尔哈赤的父祖及其本人也都曾经是明朝任命的地方官吏。
此外，青藏地区（包括不丹，克甚米尔等），新疆哈密地区，分属于奴尔干都司、乌斯藏都司、西番五王府驻地和新疆哈密卫等，也都属于明朝的疆域。
而在《明史•地理志》中关于明朝的版图是这样说的：“东起朝鲜西据吐番，南包安南北距大碛，东西一万一千七百五十里，南北一万零九百四里。南海的‘千里长沙，万里石溏’尽入版图。其声教所讫，岁时纳贡，而非命吏置籍，侯尉羁縻者，不在此数。呜呼盛矣！”
另外的一个形象说法是，永乐时期的疆域“北穷沙漠”，到了沙漠最远的地方；“南极溟海”，到了海的最边上、最远的地方；“东西抵日出日没之处”，意思是太阳从哪儿出来明朝东边就到哪儿，太阳从哪儿落下明朝西边就到哪儿；“凡舟车可至者，无所不届”，凡是船和车可以去的地方，就没有不可以去的地方。
因此，说着各种各样的语言、穿着各种各样的服装的外国人都纷纷来到大明的朝廷上，这样的盛况“盖兼汉唐而有之”，意思是说汉朝、唐朝的盛世王朝都有，“百王所莫并也”，历史上没有哪一个皇帝能比得上他。@*
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