元朝时代的耶律楚材（1190一1244年）是契丹族，蒙古国大臣。在他侍奉成吉思汗、窝阔台汗两朝近30年间，屡次为了维护国家和人民的利益，敢于犯颜直谏，置生死于度外。
贞祐三年（1215年），成吉思汗攻克金国中都（今北京）后，在漠北召见了耶律楚材，并表示要为他报雪辽、金世仇。但他并没顺着成吉思汗的意愿答话，而是说：“我和我的祖父、父亲，都做过金朝的官，我怎么能胸怀二心，仇视君王呢？”成吉思汗很赏识他的忠心和耿直，让他在自己左右草拟文书告令，信任有加。
窝阔台汗即位（1229年）以后，他定策立仪制；劝亲王察加台（窝阔台汗之兄）要行君臣之礼。在耶律楚材亲自制定的律令中，有“贡献礼物，为害非轻，深宜禁断”一条，窝阔台表示不同意，认为“自愿馈献者，宜听之”。耶律楚材说：“蠹害之端，必由于此。”窝阔台无奈地说：“凡卿所奏，无不从者，卿不能从朕一事耶？”
天兴二年（1233年），速不台占领汴梁（今河南开封），按蒙古国旧规，凡攻城时遭到抵抗的城镇，占领后的报复方式是屠杀全城百姓。耶律楚材禀奏再三，力陈利弊，窝阔台才同意只向金朝皇族问罪，其余人等一律宽免，使城内百万居民得以存活。
窝阔台喜欢喝酒，经常与大臣酣饮，耽误处理国家大事。耶律楚材屡次劝谏，窝阔台不听。有一天，耶律楚材拿着被酒曲腐蚀坏的酒槽铁口，对窝阔台说：“铁尚如此遭酒腐蚀，况人之五脏乎？”他才醒悟，命近臣“日进酒三钟而止”。
有一年通事杨维中参与一案件，耶律楚材按照法令拘捕了他。窝阔台很器重和信任杨维中，得知此事后大怒，差人将耶律楚材绑起来，后来又后悔，命人放了耶律楚材。
耶律楚材不让人替他松绑，声色俱厉地说：“老臣备位公卿，辅佐陛下处理国政。陛下下令捆绑我，是因为我有罪，那就应该明示百官，让他们知道我罪在不赦；现在又轻易地要以无罪释放我，如同戏弄小孩一般，假若国家有大事，难道也能这样办吗？”
在场的官员听后大惊失色，以为耶律楚材大祸将要临头了。可是窝阔台仔细想了想，认为耶律楚材说的有道理，并当场承认了错误：“朕虽为帝，宁无过举耶？”
窝阔台晚年时，信任扑买课税的奥都刺合蛮，扑买就是先支付高出某种税额的银两，以取得课税的专利权，然后再以增加税收数额从中渔利。耶律楚材认为，扑买课税者都是“贪利之徒，罔上虐下，为害于国民者甚大”。他极力劝谏窝阔台汗，但窝阔台汗不听。耶律楚材叹息道：“民之困穷，将自此始矣！”
淳祐元年（1241年），窝阔台汗死，皇后乃马真氏称制，她“崇信奸回，庶政多紊”，特意以“御宝空纸”（有御玺的空白信）发给宠臣奥都剌合蛮，要他“自书填与之”。耶律楚材认为：“天下得之不易，朝廷自有宪章，今欲紊之，臣不敢奉诏。”乃马真氏听后，不得不把“御宝空纸”收回。后又下旨：“凡奥都剌合蛮所建白，令史不为书者，断其手。”耶律楚材说：“国之典故，先帝悉委老臣，令史何与焉。事若合理，自当奉行。如不可行，死且不避，况截手乎？”
耶律楚材不怕丢官罢职，敢于直言不讳，是有元一代刚正耿直官员的楷模。
正是：
截手断头均不怕，
唯恐佞邪祸国家；
风光霁月平生志，
要济黎庶灿物华！（事据《元史》）＠
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