严讷，字敏卿，号养斋，明代常熟（今属江苏）人。他于嘉靖二十年(1541)考中进士，入朝做官，一直做到礼部尚书、吏部尚书。嘉靖四十四年，又兼武英殿大学士，并入参机务。他为官能关心民生疾苦。因为江南屡遭倭寇之患，又逢天灾，百姓死的死，迁的迁，他请求朝廷减免赋税，以纾民困。又因为朝廷选用人才，太拘于资格，不能尽行录用，更请求朝廷放宽选拔人才的途径，主张凡有出众的政绩者，均应破格擢用，量才授官。
严讷性格谨严，连平时家居的一言一行，都不肯有丝毫的随便，总要按他的固有章程办。有一次，他请江苏金坛县的王宇泰太史为他治病。王宇泰到严讷家中时，太阳才偏西。可一直等到上灯时分，严讷才从里屋出来相见。王宇泰感到十分惊讶，问严讷为何如此？才知道严讷平时一向要到这时候才见客。这天即使是请医生来为自己看病，他也丝毫不肯破例。尽管如此，严讷对家中的仆佣等人，却非常宽厚，所以家中仆佣，在他面前都无所顾忌。他坐在厅堂上会客，下人们在一旁嬉笑打闹，有时甚至撞到他的身上，他也只是闪避开，从来不责怪他们。
后来，他被朝廷任命为吏部尚书。这时候，正是大奸臣严嵩在当宰相，吏治很是腐败。严嵩倒台后，吏治才有所好转，但仍有不少不良现象。严讷在任时，能洁身自律，努力做到廉洁奉公。《明史》本传记载，严讷曾“与朝士约，有事白于朝房，毋谒私邸。”他之所以跟朝臣们约定：有公事在朝廷办公的地方谈，不要私下到家中谈，实际上是为了杜绝请托、走后门的营私舞弊现象。
严讷在接到朝廷授予他吏部尚书的任命后，认为这是大官要职，必须特别警戒！就吩咐家里人备办酒席。家里人毫不知情，以为严讷要请什么客人？待到酒席准备妥当，问起：“今天请的客人是谁？”严讷对家里上上下下的人说道：“今天并没有别的客人，我备办的酒席是特意请你们的。我受朝廷的深恩，被委任为吏部尚书，那就绝不能辜负朝廷对我的信任。我仔细考虑过，如想要彻底杜绝走后门、通关节等营私舞弊的行为，必须首先从你们开始！所以我今天特地邀请你们作客，趁此机会先把话给你们说说清楚！”讲完这一番道理，他又拿出事先准备好的麻将、棋子之类，送给自己的家人们，说道：“你们平时如果空闲无聊，可以用这些玩艺儿自己娱乐娱乐，千万不可出门去惹事生非！”亲属和佣人们听了他这番正气凛然的话，一个个都深受触动。家中的仆佣们，则更是诚惶诚恐，都恭恭敬敬地表示：愿听主人的话！于是家中的人一道入席，欢宴一场。
后来，一直到严讷从吏部尚书任上退休，他的家属和仆佣等人，都始终循规蹈矩，没有一个人做过接受请托、代通关节之类的营私舞弊的事。
（《明史‧严讷传》、《柳南随笔》卷六）＠
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