今天的日本有一座世界文化遗产，即唐招提寺。这座盛唐风格的寺院建筑和高僧鉴真干漆坐像作为日本国宝，历经一千二百多年，至今受到世人的礼拜。
大唐高僧鉴真俗姓淳于，是战国时期齐国大夫淳于髡（音昆）的后裔。鉴真十四岁时，他随同父亲到寺院礼拜，因见佛像宝相庄严，心际感动，因而请求父亲要求出家。
他的父亲早先在扬州大云寺受戒于智满禅师，修习禅法。他听说鉴真要求出家，很惊讶于他的志向。于是答应他的请求。神龙元年，鉴真从道岸禅师接受菩萨戒。此后研究三藏律法，兴建佛事，济化群生。（《唐大和上东征传》）
日本天平五年，唐玄宗开元二十一年，日本僧人荣睿、普照等人随遣唐使入唐留学。当时的大唐僧人都以掌握戒律为入道的正门。如果僧人不守持戒律，就羞于为僧。日本僧人入唐后，才知道原来日本国还没有传戒之人。
日本僧人荣睿、普照来到扬州大明寺，听到鉴真为众僧讲授律法后，对鉴真顶礼说：“虽然佛法传到日本，但至今没有传法之人。我国圣德太子曾说：‘二百年后，佛教当会在日本兴起。’”他们恳请鉴真能去日本兴化佛法。
鉴真回答：“我听说南岳惠思禅师迁化后，会托生为倭国王子，兴隆佛法，济度众生。我也听说，日本国的长屋王非常崇敬佛法，他织造千领袈裟，施赠给大德僧众。袈裟的边缘上绣着四句话：‘山川异域，风月同天，寄诸佛子，共结来缘。’我想，这是佛法兴隆有缘之国的征兆吧。”
于是鉴真问众僧有谁愿意和他一起前往日本传法？当时，僧众一片默然。许久，有僧人祥彦说：“日本太远，性命难存。何况沧海漫漫，难以抵达。况且人身难得，中国难生。现世有幸生于中国，修行还未有所结果，所以众僧默然，无言以对。”
鉴真说：“为弘法之事，身命不足以为惜。众人不去，我去。”众僧有感于鉴真的决绝意志，当即就有21名僧人也立愿和他同去。约定完毕，众人齐力请人造船、备粮。
时至天宝二年，海贼猖獗，沿海一带城镇屡遭劫掠。有僧人如海诬告鉴真等人造船是和海贼有关，淮南道官吏获报大惊，急派差官到寺院抓人，包括四名日本僧在内，悉尽入狱，并没收他们的船。后证实为诬告，官府劝鉴真，现在海路不平，最好不要东渡过海。
日本僧人荣睿、普照被关四个月后，才被放出来。二人说：“没有请到中国的大德同返回国，实在没有意义。我们还是请大德高僧去日本传授戒法吧。”于是二人避开官府，又去找鉴真商量。
鉴真劝他们不要犯愁，随后亲自为他们采办入海所需的一切物资，包括食物、医药，以及弘法所需的经卷、袈裟、礼佛器具，一应物品俱全。又征召玉匠、雕画师、铸造师、绣工、镌碑等85名工手，一同驾舟入海，前往日本。结果尚未出海，便在长江的狼沟浦遭遇恶浪以致船沉。因是冬季，水寒冰冷，众人都苦不堪言。
此行无能如愿，日本僧荣睿、普照等人为求法，前后也遭了不少的磨难，有人诬告他们，说日本僧人诱拐鉴真大和尚前往日本。山阴县尉就把日本僧人抓起来，戴上枷锁递送于京。由于荣睿身患重病，几近病死才被放出来。其中的艰辛不可言尽，但是二人求法的意志非常坚固，从未有过退悔之意。鉴真为他们的志向所鼓舞，再次找人去买船，备办一切物资。
如此前后准备了五次，鉴真始终未能如愿。不久之后，日本僧荣睿病死在龙兴寺，鉴真的弟子祥彦也在吉州（今江西吉安）坐化。至天宝九年，鉴真悲泣的对普照说：“为传戒律，发愿渡海，但终是到不了日本，遂不了本愿。”当时鉴真罹患眼疾，被胡人庸医所误，导致双目失明。
大唐开元年间，淮南一带僧众之中，守持戒律者，唯有36岁的鉴真独秀无伦，备受众人仰慕。鉴真双目失明后，依然勤勉地为大众讲授律法，大开悲田救济贫困数不胜数，他亲缝衲袈裟千领，布袈裟两千多领，供养十方僧众。前后度人、为人授戒达四万多人。
他的诸位弟子也颇为超群拔萃，为世师范，各在一方，各为翘楚。他们和鉴真一同于世弘法，导化群生。天宝十二年，日本大使藤原清河，副使吉备真备以及晁衡等人，来到延光寺恳请鉴真和他们同去日本传戒。鉴真欣然同往。
历经五次失败，鉴真终于第六次成功东渡日本，受到孝谦天王和圣武太上王的隆重礼待。100多位日本重臣，包括宰相、右大臣、大纳言等人俱来向鉴真礼拜、问讯，可谓举国欢庆。鉴真在日本东大寺为天王、王后、太子、僧众等500多人受戒。
鉴真从天宝二年开始准备东渡，前后历时12年，及五次挫败，方遂本愿抵达日本，为弘法济世，不惜身命，慈悲济物，所度众多。（《扶桑略记》卷第七至卷十九拔萃）
鉴真双目失明，却能以鼻嗅觉分辨药物，辨其真伪，并毫无错失。因他进奉治疗王太后的药物很灵验，被授予“大僧都”的称号。后因僧务繁杂，日本王室就改授鉴真为“大和上”的尊号。
宝字元年（757年）十一月，天武天王将亲王的一处旧宅赠予鉴真。天平宝字三年（759年），鉴真就在此地建造一座寺院，题名为“唐招提寺”，意思是唐朝和尚在佛陀身边修行而建的道场。寺院正门上红色横额“唐招提寺”是日本孝谦女王仿王羲之、王献之的字体所书就。如今，唐招提寺依然座落在日本奈良市，成为日本律宗的总本山。
宝字七年（763年）春，鉴真的弟子忍基梦到寺院的讲堂栋梁折断，他猛然从梦中惊醒。心思，这是鉴真大和上即将圆寂之兆，于是率众人临摹鉴真肖像，制作干漆鉴真坐像，传世至今。同年，五月六日鉴真圆寂，三日来鉴真头顶犹暖。于是，众人久久没有殡殓。待到安葬鉴真之日，但闻氤氲香气弥漫整座山间。（《唐大和上东征传》）
鉴真圆寂后，日本朝野写下大量诗篇哀悼、讴歌鉴真。唐代宗大历十四年，即光仁天王宝龟十年，日本高僧元开以汉文撰就《唐大和上东征传》，详实记载鉴真东渡的艰辛和神迹。并以诗文《初谒大和上二首》感怀鉴真对他的循循善教，得益于他开启迷津，从而领悟佛法真义。
日本朝臣藤原刷雄以《五言伤大和上》悼念鉴真：
“万里传灯照，风云远国香。
禅光耀百亿，戒月皎千乡。
哀哉归净土，悲哉赴泉场。
寄语腾兰迹，洪慈万代光。”
日本女帝孝谦天王敕令，宣告僧纲，日本国以后施行鉴真传入的布萨。布萨意为“祭日、礼拜日”，这天大德高僧要为信众说法，引导信众礼敬神佛。“布萨”是由鉴真开始传入日本。
宝龟八年，日本遣唐使来到中国，扬州众僧始知鉴真圆寂的消息。僧众身着丧服，向东举哀三日。此前龙兴寺失火，房舍尽被焚毁，唯有鉴真昔日住过的房院，免遭火噬。由此世人感叹，这正是鉴真守持的戒德所化的余庆呀。 @*#
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