【大纪元2017年04月06日讯】（记者张纯之编译报导）燃料即将耗尽的环绕土星卡西尼飞行器（Cassini）即将走到生命尽头，今年晚些时候，他将进入土星毁灭性的大气层。
NASA喷气推进实验室（JPL）的任务小组计划让卡西尼22次穿过土星和其光环之间的区域，卡西尼将成为第一个穿越该间隔的人造卫星。JPL的卡西尼项目经理梅兹（Earl Maize）说，这是一趟单程旅行。
卡西尼将以每小时7万英里的速度飞跃这段1250英里的范围，在这样的速度下，碰上一片沙云就能摧毁卡西尼。最后运行中，至少有两次环绕飞行中，卡西尼会非常接近土星光环内沿，这可能导致任务提前结束。
梅兹说：“我们提前失去航天器的可能性大约是1%多一点。”“我们之前从未安排这样的旅行，除非它的任务已经接近尾声了。”。
NASA相信，土星和其光环之间应该没有大到会伤害卡西尼的太空碎片，但在第一次穿越时，他们计划让卡西尼使用天线做盾牌保护所载之科学仪器。
卡西尼项目科学家斯皮勒（Linda Spilker）说，最后一次穿越时，在爆裂前，卡西尼将在土星的大气层中待约3分钟，它仍会传回“价值非凡的观察数据”，直到死亡。
期待死亡之旅的收获
任务小组希望在卡西尼最后22周的近距离运行中，了解土星大气层情况及土星光环的起源。实际上，这次死亡之旅中的一些发现，可能会成为卡西尼任务中最好的部分。
卡西尼于1997年起飞，2004年到达土星。斯皮勒说，来自全世界的300名科学家一直在参与这项任务。
为什么摧毁卡西尼？
卡西尼在土星卫星的海洋和湖泊中发现了潜在的生命，为保护生命，NASA希望在一切失控前摧毁卡西尼。而且，卡西尼使用一种同位素热电机保持了10年的运行，现在剩余燃料已经很少了。
梅兹说：“卡西尼的发现导致它自己的死亡。”在过去13年中，卡西尼在土星的两个卫星土卫二（Enceladus）和土卫六（Titan）上发现了从甲烷湖中喷发的冰尾，接触卡西尼上的生物污染物，可能会导致这两个卫星上的生物陷入危机。“唯一的解决办法就是用某种操控的方式毁掉他。所以安排了最后的死亡之旅。”
卡西尼将于4月22日飞过土卫六，这个卫星的重力将造成卡西尼的轨道收缩，进入最后的绕行。9月中，卡西尼将再次飞过土卫六，之后，卡西尼将被送入土星大气层，9月15日结束任务。◇
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