敦煌莫高窟第323窟南壁东端，有一系列组图，描绘的是一位高僧在皇宫正殿祈雨的场景。这名高僧就是昙延。
‧ 出身豪门的稀世奇才
昙延俗姓王，出生于豪门。他的先祖曾在北齐、北周两朝担任要职。昙延十六岁时到寺院游览，偶然听到法师讲解佛经，听到精彩妙处，他心中生起喜悦，想出家修行，探索人生的真谛。
一天，他对着自己的影子说：“我和你朝夕相处，在世间已经沉沦很久了。现在漂泊不定，什么时候才是归宿？”为了深入了解佛法的意义，他决定到南太行山的柏梯寺隐居修行。
当时山中有一位姓薛的居士，学问渊博，精通儒道。他听说昙延能言善辩、智慧超群，就有意和他斗法一比高低。薛居士反着说了四个字：“方圆动静”，问他什么意思？
昙延才思敏捷，他朗声答道：“方如方等城，圆如智慧日；动则识波浪，静类涅盘室。”薛居士惊讶的感叹道：“哇！你真是稀世奇才。以前我没有听说过，也没有见识过像你这样的英才。”从此薛居士放下架子，常常过来拜访他，向他请教一些问题。
‧ 佛塔舍利放出光明 惊动北周皇帝
昙延隐居深山，为了疏通典故、经书的意思，他对原有的注释进行考证，做补充修正。他完成注释后，不知自己撰写的内容是否符合正理，也不知道是否能传播出去。于是他就将原本经书和义疏，一起放在蒲州的仁寿寺的舍利塔前，焚香祝祷，虔诚地请求佛陀显圣开示。他话音刚落，只见佛经的卷轴放出光明，照彻夜晚，僧人与俗众都看到这一景象，纷纷前来礼拜祝贺。
佛塔中的舍利也放出光明，一连三天三夜，光芒都没有消失。蒲州的百姓看到佛光都来顶礼敬拜。地方官员将奇闻上奏朝廷，皇帝龙心大悦，急切地邀请昙延入宫。
周太祖宇文泰尊敬佛道，很钦佩昙延的修为，亲自接待他，恭敬地聆听他的宣讲。远近官民众人奔走相告，都想一睹昙延风采。
宇文泰认为平常想要探望昙延，柏梯寺路途实在太远。于是，就在中条山的西部为昙延修建了一座寺院，名为云居寺，由朝廷出资供养，以方便佛门信众。云居寺后来改名为栖岩寺。
‧ 北周武帝灭佛 隋文帝兴佛
后来，北周武帝宇文邕即位后，发起法难，禁绝佛、道二教。昙延尽力规劝，武帝不听，仍下诏焚毁佛道经书，敕令僧侣道士还俗。昙延因而再次隐居于太行山。武帝后来也因坏教毁佛的法难，于英年暴毙身亡。
隋文帝杨坚即位后，昙延手持锡杖，身着袈裟来到隋朝王宫。隋文帝自幼生长于寺院，因而敬重僧人，就和昙延探讨修佛以及教化的意义。由于北周武帝下令灭佛，毁坏了大量的寺院，昙延奏请文帝加以修缮，为立志修行的僧人提供容身的净土。
隋文帝迁都大兴城后，敕命在广恩坊拨出一块土地，专为昙延修建了一座寺院，名为延众寺，后来改称为延兴寺。因昙延为世人敬重，德行堪为帝王之师。隋文帝下令，将京师的东西两城门，取昙延的名字命名为延兴门、延平门。
昙延受到皇室的隆重厚待。昙延所住的云居寺，后来改称为栖岩寺。隋文帝下令掌管宫廷礼乐的乐官齐树提，谱写中朝山（中条山）佛曲（古时的佛曲为讲经前后吟唱的乐曲）。皇室资助寺院僧众所需的衣食费用，包括寺院用的蜡烛，也由皇室一并包办。
开皇五年（585年），昙延在大兴宫正殿为隋文帝授戒。隋文帝亲自按照师徒之礼敬奉昙延，亲奉衣食，躬行弟子之礼。文帝还命皇族贵戚都皈依佛门，接受佛戒。
‧ 高僧祈雨 隋皇和大臣席地而坐诵经
开皇六年（586年），天下发生严重的旱灾。隋文帝召请昙延率领三百僧众在隋宫的正殿祈雨。隋文帝请昙延到大兴殿，登上皇帝宝座对众人宣讲。文帝和五品以上的大臣全部席地而坐，笃诚地诵念佛经。祈雨诵经刚结束，原本明朗的天霎时阴云密布，遂即天降大雨，遍淋王土。
初唐开凿的敦煌石窟，也就是今天的第323窟，南壁东端的一组绘画《隋文帝引昙延法师入朝》，描绘的就是当时昙延在正殿祈雨的场景。
隋开皇八年（588年）昙延圆寂。他临终前留下遗表，大意如下：
“贫僧生逢法王君临天下之时，独受恩崇至深。可惜贫僧以前的根基太浅，早要面对生死。希望陛下能虔诚地守护佛门。末法时期，有些僧人没有修成正果，他们的表现也可能不尽人意，但还是可以选择心地善良的人，允许他们出家。随着日积月累，善心自然会引来相应的福报。”
文帝看过他的遗表悲伤恸哭，下令罢朝三日，命王公以下的臣子都去寺院悼念昙延。
昙延住持寺院时，虽然深得皇帝敬重，手握大权，但他依然严守戒律，约束自我，谦善地管理僧众，在荣宠和繁华之间涵养德行，因此深得僧俗大众和朝野上下的敬重。
参考资料：
1、《续高僧传‧隋京师延兴寺释昙延传》卷八
2、《隆兴佛教编年通论》卷第九 @*
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