【大纪元2018年05月10日讯】（大纪元记者陈晓编译报导）随着年龄的增大，很多人的皮肤越来越敏感，很轻微的触碰都会引起瘙痒，令人烦恼。但是这种瘙痒究竟是什么引起的，很多人无法说清。
一位华裔科学家最新在顶尖的《科学》杂志上发表文章说，这种轻微触碰导致的瘙痒，可能是由于老年人皮肤上默克尔细胞（Merkel cells）丧失引起的。
默克尔细胞是分布于全身表皮外部的一种触觉受体，在感受外界信号后会通过神经系统传导到大脑，然后大脑做出应对决定。比如当身体被蚊虫叮咬而感觉痒时，大脑接受到信号后会做出抓痒的决定。
科学家观察到，当使用机器模仿毛发对小鼠进行轻度触碰、诱导瘙痒时，老年小鼠的抓痒行为和年幼小鼠相比更为频繁和剧烈。他们猜测，也许默克尔细胞是导致老年人皮肤容易瘙痒的原因。
为了验证他们的猜想，科学家们从老年和年幼小鼠身上取得了皮肤样品，并用免疫荧光染料对默克尔细胞进行染色，便于在显微镜下观察。他们惊讶的发现，老年小鼠皮肤上的默克尔细胞显着少于年幼小鼠。也就是说，默克尔细胞越少，小鼠越容易感到瘙痒。
主导这项实验的、华盛顿大学圣路易分校的麻醉学专家胡宏真（Hongzhen Hu，音译）表示，这个结果出乎他们的意料。“我们原本以为是默克尔细胞导致了瘙痒，但是事实却恰恰相反，不是它们导致了瘙痒，而是它们抑制了瘙痒的感觉。”
接下来，他们使用基因改造的小鼠验证了这一论点。当小鼠体内的默克尔细胞被激活时，它们抓痒的行为减少；相反，当默克尔细胞被抑制时，小鼠抓痒的次数明显增多。
科学家们猜测，默克尔细胞很有可能在接受到轻微触碰引起的刺激后，向脊髓中间神经元发送信号，告诉它们这些触碰是无害的，因此身体不用对此做出“痒”的反应。这就造成了为什么感觉神经元变少，反而会刺激身体的感觉增强。
由于这项实验是在小鼠身上进行，因此这些发现是否能应用于人类皮肤还是个未知数。目前，Hu教授和他的团队正和华盛顿大学医学院皮肤科的医生们合作，希望通过研究人类皮肤样品，可以对老年人慢性瘙痒的成因提供更好的解释。◇
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责任编辑：朱涵儒
