清朝乾隆三十五年（1770年），在四川邛州当太守的杨潮观，来到老友袁枚修建的随园。
袁枚是清朝名士，二十四岁中进士，不到三十八岁就辞官回家，因投资地产有道，坐拥万贯家财。他修建随园后，搜集书籍，专心创作。若论袁枚的文笔，其声誉和大学士纪晓岚齐名，被称为“南袁北纪”。
暌违多年，二人相见后无话不谈。其间，杨潮观讲述了一件亲身经历之事，袁枚将其收录在自己的著作《子不语》中。
事情发生在乾隆壬申年（1752年）。时年41岁的杨潮观是河南固始县知县，担任河南乡试同考官。当时，所有的考卷都已经被考官阅毕，就等着发榜了。
一天，杨潮观翻阅一些落选的卷子，要为文章加批注。连日阅卷太过劳累，他看着看着就睡着了。梦中，他看到一名女子，大约三十岁左右，画着淡妆，容貌清秀，身材娇小玲珑。她穿着一条青绀色的裙子，乌巾束额，如江南女子的模样。
这名女子掀起帷帐，轻声轻语地对杨潮观说：“拜托使君，有一份‘桂花香’的卷子，请您千万留心相助。”
杨潮观从梦中惊醒，将梦境说给其他同考官听，其他考官们都笑着说：“这是噩梦吧。很快就要发榜了，怎么还能再推荐卷子呢？”杨潮观也觉得有道理。
但就在他再次偶然翻阅落选卷子时，发现有一张卷子上面写着“杏花时节桂花香”的句子。他大吃一惊，就留心阅读，发现卷子答得很好，尤其是那五道策论问题，所答极为详细明了，只有饱学之士才能写成。只是其八股文写得不够好，所以名落孙山。
杨潮观有感梦境所示，但又不能以梦为凭据向主考官推荐这份卷子，左右为难，正在犹豫之时，主考官钱汝诚觉得考官们推荐上来的卷子，所答策论都不是很好，下令从落选的卷子中，找出更合适的作为替补。
杨潮观很高兴，就把写有“桂花香”的那份考卷推荐上去。钱汝诚看了也很满意，取中此卷。到拆卷填榜时，杨潮观才知道，卷子的主人是商丘老贡生侯元标，他的祖父正是侯方域。
侯方域，字朝宗，是明朝户部尚书侯恂的儿子。他和方以智、冒襄、陈贞慧是“南明四公子”。侯方域幼时聪慧，饱读诗书，曾在童子试的考试中获得第一名。明朝末年有一个崇尚学术、砥砺品行的社团，以“兴复古学”为号，所以称为“复社”。早期主创由张溥和张采率领。在张溥介绍下，侯方域认识了秦淮著名歌妓李香君，二人相知相爱，在当时传为佳话。
康熙年间，孔子第六十四代孙孔尚任，根据侯方域、李香君的爱情故事为蓝本，创作了一个传奇剧本《桃花扇》。由于故事引人入胜，刊行后盛行于世，使侯、李二人的故事人尽皆知。
杨潮观认为，梦中荐卷的女子正是李香君。这段故事，经名士之手流传于世，别致中又多了几分奇趣。@*#
（据《子不语》卷三）
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