（旁白）公元前496年，吴王阖闾伐越兵败身死。夫差即位后，经过三年的准备，终于打败越国，报仇雪耻。越王勾践与大夫范蠡在吴国养马三年，被赦回国。勾践于是卧薪尝胆，苦心深谋，为灭亡吴国做军事准备。他贿赂太宰伯噽麻痹吴王的警惕；贡献大木为吴王做宫殿，耗尽吴国的财富；献上美女西施，迷惑吴王的心智，在国内则积财练兵，等待着灭吴的时机。然而在勾践训练军队的时候，终于引起了吴王的疑心。就在吴王准备征伐越国的时候，发生了一件事。
吴国的北面就是齐国，都城在临淄，就是现在山东省淄博市附近。齐国的西南面就是鲁国，都城在曲阜，就是现在孔子的家乡。公元前485年，吴国曾经和鲁国一块联军伐齐，因此在公元前484年，齐国就准备征伐鲁国。当然报复前一年吴国和鲁国联军伐齐，只是一个借口，更重要的原因是，在齐国有一家大夫叫做田常，久擅齐国之政。国内还有其他几家大夫，实力也很强盛，比如说高家、国家、鲍家、晏家，于是大夫田常就想趁伐鲁之机，削弱另外几家大夫的实力。
大军已经从齐国出发了，这个时候孔子刚刚周游列国，回到鲁国。他听说父母之邦被伐，一定要救，于是就问座下的弟子中谁愿意岀使齐国，阻止这场战争。当时子路、子张、子石都站起来请求前去，但是孔子都不许。这个时候子贡站了起来，问孔子说“夫子，赐可以去吗？”子贡的名字叫端木赐，所以他的意思就是说我可不可以去。孔子同意了。
子贡是孔子七十二高足之一，他的事迹纪录在《史记‧仲尼弟子列传》里。在《史记》这一章里，给子贡的篇幅是最长的。孔子评价子贡说，子贡这个人非常善于游说。
子贡大概是中国历史上第一个儒商，他不但是一个儒生，同时他也经营商道。他做的相当于期货交易，很快就积攒了千金的产业，非常富有。于是子贡经常高车驷马在列国之间周游，跟列国的国君交往。很多列国的国君对子贡非常的尊敬。
如果我们要把子贡跟颜回做一个相比，我们就会看到，颜回跟子贡是正好相反的。颜回非常穷，《论语》中孔子有一句话说“一箪食、一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐，贤哉回也！”孔子的意思是，一碗饭一碗水，居住在贫民区，一般的人都受不了这样的忧虑，可是颜回却总是快乐。孔子说，颜回真是一个贤明的人啊，这就叫君子安贫乐道。
但是子贡不是这样，在《论语‧先进》中记载孔子之言说：“回也其庶乎，屡空。赐不受命，而货殖焉，臆则屡中。”说颜回这个人经常吃不上饭，“屡空”就是经常吃不上饭，但是子贡呢，他猜测市场行情非常准，每猜必中。我们知道，如果要把市场行情猜得很准，需要有一个先决的条件，就是他要懂得大众的心理，也就是说他的心理学要非常好。那么这样一个懂得人物心理学的人，在孔子的教导之下，言词又非常地犀利，那么当然在游说方面，子贡就非常突出。
于是，子贡就带着夫子的命令从鲁国前往齐国。田常听说子贡从鲁国来，就摆出一副很傲慢的样子，问子贡说，你是为鲁国来做游说的吧？
子贡说非也，这次来我是为了齐国，而不是为了鲁国。大夫想要进攻鲁国，我想告诉你鲁国很难打。为什么呢？因为鲁国的城墙又矮又薄、大臣暗弱、国君无能、士卒不习战，武器不精良、护城河又浅又窄，所以很难打；我建议你不如去攻打吴国，吴国的城墙又高又厚、国君善于打仗、武器精良、士卒习战、护城河又宽又深，所以吴国很好打。
田常说，你说的什么乱七八糟的？因为子贡所说的难，在一般人看来是容易，他所说的容易，在一般人看来是难。子贡就用这样一个方法，立刻就抓住了田常的好奇心。
子贡对田常说，并没有什么难以理解的，如果你可以摒退左右，让我详细地为你解释。田常也知道子贡是孔子的高足，心想他肯定有什么特殊的说法，于是就摒退左右，前席请教。我们知道，过去古人都是跪在地上的，跪在席子上面的，中国实际上从宋朝以后才开始有了家俱，有了凳子、椅子，在那之前人们都是跪在席子上面的。也就是说，田常把自己的席子往前挪了挪，靠近子贡，请子贡给他详细地说一说。
子贡说，我听说一个国家如果有内忧，就应该找一个强国作战；如果一个国家有外患，对外作战就要找一个弱国。现在鲁国非常弱，如果你让另外几家大夫去攻打鲁国，很快战争就打完了，而且这几家大夫会因此立下战功。他们一定会打胜，他们的声望就会起来，而我看大夫你是不想跟那几家大夫一起共事的。而吴国非常强大，那几个大夫如果去攻打吴国，他们肯定是打不胜的，即使能够打胜，他们的实力也会损失很多。这样，大夫你自己在齐国的实力就会不断地增强，那几家大夫就等于是被削弱了。他这个话一说，马上田常就明白过来了。
田常就问子贡说，如果我现在要想攻打吴国，没有借口怎么办呢？子贡说没关系，现在请你按兵不动，我现在去游说吴国，让他们去救鲁国，这样你攻打吴国不就有借口了吗？
于是子贡离开了齐国，星夜到吴国去见夫差。他利用夫差争霸之心游说夫差说，现在齐国在攻打鲁国，打完鲁国之后就要来打吴国，为什么不趁着齐国还没有派军过来的时候去营救鲁国呢？这样大王您打败了一个万乘的齐国，又收服了一个千乘的鲁国，这样的功业即使是晋国也做不到的，大王就可以在中原称霸了。
夫差说，你说的很有道理，我也一直很痛恨齐国，正要打它，但是我有一个顾虑，就是越国在我的后面，如果我去营救鲁国，越国去袭击我的后方，我的情势就比较麻烦了。所以，我现在想先去把越国灭掉，然后翻回来再去攻打齐国。
子贡说如果你担心越国，问题很好解决，我现在就到越国去，让越王勾践带着他们国家全部的兵力，包括越王勾践本人亲自牵着马、扛着弓箭来做您的先锋，这样您就没有什么后顾之忧了吧？吴王说，如果越王能够派兵跟着我一块儿攻打齐国，我当然就放心了。
于是子贡又离开吴国到了越国，越王勾践听说子贡来了，走出很远的地方迎接他。勾践问，先生到我们国家来，对我有什么指教？子贡说，如果你没有攻打吴国的心，却被吴王怀疑，是你做事太愚蠢了；如果你有攻打吴国的心，却被吴国知道，说明你做事不小心。无论怎样，对越国都很危险。我刚刚从吴国来，吴王现在要攻打齐国，但他非常担心你从后面抄他的后路，所以我向他提建议说，希望越国派兵跟他一块儿联军作战，吴王已经答应了。
越王聼了子贡的话，也很担心夫差来攻打他，就同意了子贡的建议。子贡得到越王首肯后，又回来见吴王夫差说，越王已经同意亲自带兵来做您的先锋。
夫差问，这样做合适吗？子贡说，用他们的军队，已经是很过分了，不能再用他们的国君，请把他们的军队带过来，但是勾践就不要来了。夫差于是听从了子贡的建议。
子贡离开吴国又去了晋国。他对晋国国君说，现在齐国马上就要和吴国发生战争了。吴国一旦打胜了齐国之后，是一定要和晋国争霸的，希望晋国作好准备。然后子贡就回到了鲁国。
子贡这一次游说，改变了五个国家的命运。在《史记‧仲尼弟子列传》中说“故子贡一出，存鲁、乱齐、破吴、彊晋而霸越。子贡一使，使势相破，十年之中五国各有变。”也就是说，子贡这一次出使，保全了鲁国，扰乱了齐国，灭亡了吴国，强大了晋国，又使越国称霸。子贡这一次出使，使得五国在十年之间的政治形势和军事实力都发生了变化。如果我们用《三国演义》中的一句话来描述子贡这一次出使和他的游说技巧，可以说他“纵横舌上鼓风雷，谈笑胸中换星斗。”（待续）#
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