曾国藩的弟弟曾国荃攻打南京获胜。因其立下军功，受到朝廷封赏。但也因曾氏兄弟主掌大权，手握重兵，遭到一些大臣的猜忌。
大清同治三年（1864年）八月，曾国荃四十一岁之际，曾国藩赠予他十三首组诗。其中第十首是：
“左列钟铭右谤书，人间随处有乘除。低头一拜屠羊说，万事浮云过太虚。”
（节录自《沅圃弟四十一初度》）
诗文大意是：对于位高权重之人，往往他的左边陈列着钟鼎铭记的功勋，右边则是诽谤他的状书。人间随处变幻莫测，那些看不见的风险，此起彼伏就像算数上的加减乘除，没有定数。曾国藩建议弟弟要像屠羊说一样低调做人，对功名之事谨慎谦让。人间万事就像天上的浮云，最终都会一消而散。
曾诗所言“低头一拜屠羊说”，这位屠羊说是楚国的一位小人物，从事屠宰工作，是《庄子‧让王》中讲到的人物之一。
春秋时期，楚平王听信费无忌谗言，杀了伍奢、伍尚父子。伍奢的另一个儿子伍子胥连夜逃脱，辗转来到吴国，成为吴王的重臣。为了报父兄之仇，伍子胥带领吴军攻打楚国。此时楚平王已死，其子楚昭王在位。楚军难敌大军，昭王丧失国土，逃往随、郑二国。从事屠宰工作的屠羊说（音月）也跟随国君逃亡在外。
楚国大夫申包胥到秦国求援，秦哀公出兵助楚，后楚昭王返回郢都。凡是曾经和他共患难，不离他左右的臣子，昭王想重重地赏赐他们。
轮到赏赐屠羊说时，屠羊说拒绝了。他说：“大王丧失国土，我也失去了宰羊的工作；如今大王返回楚国，我也可以重操旧业。有了工作，臣的报酬也得以恢复，还要接受什么赏赐呢？”
楚昭王下令，强制他接受赏赐。屠羊说还是拒绝了，他回复道：“大王失去国家，不是为臣的罪过，所以我不敢坐以待毙，等着被敌人杀害；大王返回楚国，也不是为臣的功劳，所以我也不敢接受赏赐。”于是昭王想亲自接见他。
屠羊说再一次拒绝了，他这样回答：“按照楚国之法，凡是立下大功之人，必定在接受重赏之后，才能享有国君亲自接见的礼遇。如今，我的才智不足以保全国家，勇武也不足以消除敌寇。吴军进攻郢都，我因为害怕而躲避敌军，所以并不是我有意追随大王逃亡在外。如今大王想要废弃国法，违背条约接见我，这可不是臣想闻名于天下啊！”
楚昭王对将军司马子綦（也作司马子期）说：“屠羊说虽然身居卑贱，但他讲述的道理很深刻。”于是请司马将军代楚王以三卿之位延请他。
屠羊说知道之后，依然不愿意接受高官厚禄。他知道三卿的地位和俸禄，远远比他在屠宰作坊要高贵得多。但他不愿意为了贪婪高官厚禄，就损害国君的英明，使国君背负滥赏的名声。到最后，这个被楚王尊敬的小人物始终都没有接受封赏。
屠羊说虽然身份卑微，但心胸旷达，不慕名利，令当时的楚王和后世的大清名臣感佩不已，甘愿“低头一拜”，向千年前的贤者致以敬意。＠＊#
（据《庄子‧让王》）
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