唐宣宗李忱的一生极富戏剧性。他在三十六岁前，因木讷寡言，被宫里的人认为不聪慧；后来又传说被唐武宗迫害，逃出宫外沦落民间，曾遁入空门为僧。武宗病危的时候，宦官们认为李忱痴傻较易受掌控，就迎接他登基，从此李忱的人生大翻转。
论各方条件，李忱是最没有机会坐上龙椅的，但他命中注定为帝。在传说中，李忱多次被武宗设计暗杀都能死里逃生，在民间流浪多年后仍被迎回宫内。李忱即位后一反以前的傻态，接待群僚沉稳大气，裁决庶务相当在理果断，人们才知道李忱以前是隐慧藏锋。
大智若愚 忍辱避难
李忱是宪宗李纯的第十三个儿子，原名李怡，封光王。自幼持重少言。论辈分是敬宗、文宗、武宗的叔叔，但因母亲郑氏只是一个出身低微的小宫女，唐宪宗遇弑后，郑氏母子更孤苦无依，李忱在诸王居住的十六宅内成了大家取笑和捉弄的对象。子侄辈们都戏称他为“光叔”，尤其武宗对他更加傲慢无礼。面对宫内的羞辱取笑，他都坦然不动，也因此引起唐武宗的猜疑，敏锐地觉察到“光叔”装傻，深不可测。
李忱当时常梦见乘龙升天。他告诉母亲郑氏，郑氏则警告他说：“此事不宜让人知道，以后千万不要再提起。”他经历大和、会昌两朝，做事越来越谨慎，不显露自己，和众人共处时，都未尝跟人提起过。
明代的僧人圆悟禅师在其撰写的《碧岩集》中记载：李忱年少时，曾爬到哥哥穆宗的龙床上，作出皇帝接见大臣的神态，穆宗非常赞赏。但武宗想起此事就不寒而栗，因此起了杀心。李忱曾经历自马背上摔下、从台阶上滚了下去、掉到雪坑里被雪埋住、被绑起来扔进宫厕里……但无论怎么折腾，都整不死他。经历了九死一生后，李忱在宦官的帮助下，终于逃出京城。
潜逃江南 遁入空门
在新旧《唐书》、《资治通鉴》等正史中，并无记载李忱出家为僧。但后来的许多笔记史提到李忱一路云游到浙江安国寺落发为僧，法名琼俊。北宋大文豪苏轼途经安国寺时，曾留下一首诗：
“已将世界等微尘，空里浮花梦里身。 岂为龙颜更分别，只应天眼识天人。”
据《豫章书》和奉新旧志记载：李忱到过江西奉新县的百丈寺，遍游山水名胜，传说就在香严闲禅师门下剃度为僧，有人说香严闲禅师就是黄檗禅师。有一次他与香严闲禅师同行来到江西庐山观瀑，禅师 “天眼识天人”洞知此人不凡，在波澜壮阔的瀑布前，以两句话测试他：“千岩万壑不辞劳，远看方知出处高。”李忱听后，应声回答：“溪涧岂能留得住，终归大海作波涛。”表达了自己的壮志豪情，不为眼前的处境所困，这就是有名的《瀑布联句》。
真命天子 中兴圣主
武宗没有立太子，死时长子也尚年幼，武宗病逝后，宦官们迎接光王李忱即位。宦官们本以为可以将光王握在掌心，当一个傀儡皇帝，岂知即位后的唐宣宗英明睿智、气度非凡，展现未有的胆识和魄力，大家简直不敢相信他就是以前那个状似痴傻的人。
君临天下后，宣宗以雷霆之势“尽革武宗乱政”，诛杀赵归真、刘玄靖等煽动武宗灭佛的十名道士，并重兴佛教，修复在会昌灭佛中被毁的寺宇，将僧尼召回寺院。 同时免去李德裕的宰相职位，李最后被贬为崖州司户，死在任内。随着李德裕的殒落，宣宗一举消灭了历时40年的牛李党争。
唐宣宗还有力地压制了嚣张跋扈的藩镇势力和宦官势力；并将近百年沦陷于吐蕃手里的河、湟失地（今甘肃及青海东部）全境收复。
当然这些成就得来绝非偶然。宣宗自律甚严，勤俭治国，惠民爱物，非常喜欢读《贞观政要》，将《贞观政要》书于屏风之上，努力仿效唐太宗，而且“雅好儒士，留心贡举”。公卿出任地方长官，宣宗赋诗为其饯行；大臣进呈章疏，宣宗必先焚香洗手再观览阅读。他事必躬亲，明察秋毫，文武百官不敢妄为。
宣宗还经常借游猎的名义，微服私访，深入民间，实地考察地方官吏的政绩。也因此发掘许多为民服务的正直官员及优秀人才。例如，有一次他到北苑打猎，发现泾阳的县官李行言执法严明，回宫一个多月后，就颁给他象征着极大荣耀的金鱼袋和紫衣；到渭水狩猎时，看见一些父老正在设斋祷祝，祈求任期已满的醴泉县令李君爽能够留任。过后怀州刺史出缺，宣宗遂将此职授予李君爽。
唐宣宗在位期间史称为“大中之治”，大中之治使当时衰败的局势渐有起色。史载“洎大中临驭，一之曰权豪敛迹，二之曰奸臣畏法，三之曰阍寺詟气”。无论权豪、奸臣、宦官都敛迹畏法，折服于宣宗之下。上天安排他在晚唐走向衰败中力挽狂澜，重振纲纪，呈现“中兴”的小康局面，为日薄西山的大唐带来一线短暂的曙光。唐宣宗号称“小太宗”， 而他跌宕起伏的人生，也成为后人津津乐道的励志人生写照。＠＊#
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