小妇人 （三）
《Little Women》插图。（公有领域）
（续前文）
她们走下楼，心里有些胆怯，因为她们其实不常参加舞会，虽说眼前这个小聚会并非特别隆重的场合，对她们来说却是大事一件。嘉地纳太太是位有些年纪的贵妇，她亲切地欢迎姊妹两，并指派六个女儿中最年长的招呼她们。
玛格认识了莎莉，并且很快就熟稔起来，不过，乔就不一样了。她对认识女孩儿没多大兴趣，也不太喜欢和她们凑在一起聊八卦，她只是直挺挺地站着，时刻注意让自己的背紧贴墙上，不自在的模样就像一匹小公马闯入花园一般。屋子另一边有一群男孩子，正在兴高采烈地讨论溜冰，乔很想过去加入他们，因为溜冰是她的人生乐趣之一。
她朝玛格打暗号，表达自己极想参与男孩话题的渴望，可是得到的回应只有挑得老高的眉毛，浓重的警告意味让她不敢轻举妄动。没有人过来跟乔搭话，渐渐地大伙儿都找到各自的舞伴转移阵地去了，只剩她一个人形单影只。她也不敢随意乱逛，因为害怕被人看到衣服后面的焦痕，只好哀怨地杵在原地，盯着人群来去直到舞会开始。
玛格立刻就被人邀走了，她的舞步轻盈流畅，然而没有人知道，她绽放笑容的脸庞底下，那双过紧的高跟鞋究竟有多么令她疼痛难当。乔一眼望见有个满头红发的年轻人朝她所在的角落走来，她担心是来邀她跳舞的，便往身后的窗帘躲去，打算在那儿悠哉地观赏人群就好。
然而她的运气太糟了，另一位羞怯的来宾已经先她一步选中这个避难所，乔一闪身到窗帘后方，就发现自己正好和“劳伦斯男孩”面对面。
“噢……噢，我不知道这里有人！”
乔结巴地开口，一踏进来便打算退出。
那男孩虽然吓一跳，却只是笑了笑，愉快地回答：
“别在意我，你喜欢的话就留下来。”
“我没打扰你吧？”
“并没有。我之所以在这儿是因为我没有认识那么多人，而且在一开始会觉得有些奇怪……你懂的。”
“我懂。拜托别走开，除非你不想待在这。”
那男孩于是坐回原位，低头看向自己的鞋子，直到乔率先打开话题。她想尽量表现得有礼又轻松：
“我想我很荣幸地与你见过面了，你住在我家附近，是吗？”
“住你家隔壁啊。”
男孩抬起头，直接笑出声，因为乔拘谨的态度太有趣了，和上一次交谈简直大相径庭。他可没忘记自己把捡到的猫送还给对方时，两人隔着篱笆聊起板球的样子。
这让乔完全放松下来，她也跟着笑了，展现出她最自然的样子，开心地说：
“我们很高兴收到你送的圣诞节礼物，那天过得真的很开心。”
“那是爷爷送的。”
“可是，是你要他送的，不是吗？是吧？”
“您的猫还好吗？玛楚小姐？”
男孩问道，想要让自己看起来严肃些，一双黑眼珠却闪动着好玩的光采。
“好得很，谢谢您问候，劳伦斯先生。不过，别叫我玛楚小姐，叫我乔。”
年轻女士如此回应。
“别叫我劳伦斯先生，叫我劳瑞。”
“劳瑞．劳伦斯？好怪的名字。”
“其实我的名字是提奥朵尔，可是我不喜欢，有些朋友会因为这样叫我朵拉，我干脆让他们叫我劳瑞。”
“我也讨厌我的名字，好像我很多愁善感一样，真希望每个人都可以叫我乔，而不是乔瑟芬。你是怎么让男生不再叫你朵拉的？”
“揍他们就对了。”
“我可不能揍玛楚姑妈，我想我只能忍了。”
乔无奈地叹口气。
“乔小姐，你不喜欢跳舞吗？”
劳瑞问，脸上表情仿佛在说他认为这个名字很合适。
“我很喜欢啊，如果空间够大，而且每个人都很活泼的话。但是这种场合我一定会出错，可能踩了别人的脚趾或犯了其它禁忌，所以我还是安分一点，让玛格去跳舞就好。你呢？你不跳吗？”
“偶尔。你知道，我在国外住了好几年，所以还不太清楚这里的规矩是什么。”
“国外！”乔叫道：“噢，快说给我听！我最喜欢听人分享旅游经验了！”
劳瑞似乎不知该从何说起，好在乔的一连串提问很快就让他侃侃而谈。
他讲起在瑞士维威（注：瑞士西部的一个城市）就学的情形，当地男生从来不戴帽子，他们在湖上有一队船艇，一到假日就远足去，跟着老师们遍览瑞士的湖光山色。
“我也好想去那里看看啊！”
乔感叹道：“你去过巴黎吗？”
“我们去年冬天就待在那儿。”
“你会说法语吗？”
“我们在维威时不准说其它语言。”
“快说两句来听听！我会读，可是不会说。”
“Quel nom a cetter jeune demoiselle en les pantoulles jolis?”
“你讲得真好听！我想想……你是说‘那个穿着美丽舞鞋的年轻淑女是谁？’对吗？”
“Oui, mademoiselle.（答对了，小姐。）”
“那是我姊姊玛格丽特，你本来就知道的！你觉得她漂亮吗？”
“是啊，她让我想起德国的女生，看起来很清新又文静，而且跳起舞来一派淑女风范。”
听到这个男生对姊姊的赞美，乔感到与有荣焉，决定之后要将这句赞美复述给玛格。两人就这么偷看人群品头论足，恣意谈天，直至彼此觉得已经是老友了一样。劳瑞的羞涩早已烟消云散，因为乔男孩子气的举止让他觉得很有趣，相处起来轻松愉快，乔也重回自己真正开心的模样，
因为她忘了衣服的问题，也没有人会冲她抬眉毛了。她对这个“劳伦斯男孩”的好感更胜以往，仔细打量他好几次，这样才能在回家后，把这个人的样貌详述给妹妹听，因为她们没有亲兄弟，堂表兄弟也没几个，男孩子对她们而言几乎是未知生物。
“黑色卷发、肤色略深、眼睛又大又黑亮、鼻子很挺、牙齿也好看……手和脚满小的，个子比我高，人又有礼貌，是一个让人相处起来很愉快的男孩子……不知道他几岁？”
乔的问题悬在舌尖上，几乎就要开口问了，所幸她悬崖勒马，尝试以生涩的技巧旁敲侧击。
“我猜，你不久就要念大学了吧？我看过你读书读到快挂点的样子……喔不是！我的意思是……你很、努力、用功……”
乔的脸上一热，对自己脱口而出“挂点”这种词感到极度难为情。
劳瑞微笑着，一点也没被惊吓到，耸耸肩回答：
“再一、两年吧，我十七岁才要去念大学。”
“你才十五岁？”乔问道，看着眼前的高个儿，她还以为他十七岁了呢！
“下个月十六。”
“真希望我也能去念大学！你看起来好像不怎么想去。”
“我恨死了。不过就是一堆麻烦外加胡搞瞎闹而已，我也不喜欢同学的作风，在这个国家啦。”
“那，你喜欢什么？”
“住在意大利，用自己的方式开心过日子。”
乔非常想问什么是他自己的方式，不过劳瑞的两道浓黑眉毛皱紧在一起，很是吓人，让她不敢往下问。她于是用脚打拍子，趁势换个话题：
“这波卡舞曲真好听，你何不去跳一下舞呢？”
“你也一起的话。”
他回道，充满绅士风度地微微躬身。
“我不能跳，我告诉过玛格我不会下场跳，因为……”
乔话说一半就停了，一脸不知该往下说还是该大笑。
“因为？”
“你不会说出去？”
“绝对不会！”
“呃，好吧，我有个喜欢站在火炉前的坏习惯，我有好几件裙子就是这样被我烧焦的，包括这一件。虽然仔细补过了，还是看得见焦痕，玛格说我只要直挺挺地坐着不动，就不会有人去注意。你想大笑的话请便，这种事真的很好笑，我知道。”
然而，劳瑞并没有笑。他只是看着地上好一会，随后换上一张让乔甚感困惑的表情，神态温和地说：
“没关系，我想到办法了。外面有个长廊，我们可以在那里跳舞，动作多夸张都没关系，没有人会看见我们的。一起来吧？”
乔道了声谢便欣然前往，但是当她看见舞伴手上那双珍珠白色的精致手套，不禁想道，要是自己也有称头的手套就好了。
长廊里空无一人，他们尽兴地跳了支波卡舞，劳瑞的舞跳得很好，还给乔教了德式舞步，这种舞步又是回旋又是跳跃，乔因此高兴得很。音乐停止的当下，他们坐到阶梯上喘口气，当玛格来找妹妹时，劳瑞正好说到在海德堡举办的一个学生庆典。玛格向乔打手势，乔只好不太情愿地跟随她走进一旁的房间，玛格一进去就往沙发上坐，一手紧紧握住脚，脸色一片惨白。
“我扭伤脚踝了，那双蠢高跟鞋害我拐到脚，痛死了……我根本没办法站，等一下不知道该怎么回家……”
她说，在沙发上痛苦地挪动身子。
“我就知道那双蠢鞋子会害你脚痛！很抱歉，可是，我也不知道除了叫马车还能怎么办，或是你就留在这里过夜了？”
乔一边回应姊姊，一边揉揉她那可怜的脚踝。
“我不能叫马车，根本负担不起。况且大部分人都是坐自家马车来的，马厩离这里又远，没办法派人去，我是坐不到马车了。”
“我去。”
“不行，你别想！现在已经过九点了，外面黑得跟什么一样？在这儿过夜也不行，莎莉已经邀请好几个女生留下来陪她，房间住不下了。我休息到汉娜来就好，之后我就自己尽力吧。”
“我去问劳瑞，他会答应的。”
一想到这个好点子，乔明显地松了口气。
“噢天，拜托不要！千万别让任何人知道。帮我把平底鞋拿来，然后把这一双和我们其它东西放到一起。我没办法再跳舞了，晚餐一结束就注意看汉娜来了没，她一到马上叫我。”
“大家都去吃晚餐了，我在这里陪你，我宁愿陪你。”
“不行，亲爱的，你快跟大家一起去，然后帮我带杯咖啡，我累到走不动了。”
于是玛格把鞋子小心藏好，身体斜靠在沙发上，乔则丝毫不顾形象地往餐室奔去，途中经过一个放瓷器的小厅，打开一扇门后发现竟是嘉地纳老先生用餐的私人空间。她火速冲回大餐厅，到桌前倒了杯咖啡，然而下一秒她就把咖啡洒出来，这下子，她的礼服正面就跟背面一样惨烈了。
“啊……真是！我怎么这么笨手笨脚的！”
乔叫道，抓起玛格的手套来抹裙䙓。
“我可以帮你吗？”
一个友善的声音问。劳瑞一下出现在乔身旁，一手拿着斟满的咖啡，一手拿着一碟冰品。
“我只是想给玛格带点吃的，她累坏了，然后刚才有人撞到我，然后我就变成现在这样了，真是太精彩了。”
乔答道，阴郁的眼光扫过泼了污渍的衣裙，落在变成咖啡色的手套上。
“太惨了！我正想把手上的东西给人，我可以拿去给你姊姊吗？”
“啊，真谢谢你！我带你去找她。不过咖啡还是你拿好了，要是我拿肯定又出事。”
因此乔在前方领路，劳瑞则像经验丰富的护花使者，拉过一张小茶几来，又给乔准备第二份咖啡和冰品，他的态度亲切、斯文有礼，就连对礼仪吹毛求疵的玛格都说他是一个“好男孩”。
他们在接下来度过一段愉快的时光，吃着糖果饼干，讨论夹在里头的签诗。两、三个经过的年轻人加入他们，于是他们玩起“拍七”，游戏进行到一半，汉娜刚好也到了。玛格忘记她的脚正伤着，立刻站起后痛得大叫一声，被迫扑向前抓紧了乔。
（注：拍七（Buzz），破冰游戏，基本玩法是多人围坐一圈报数，喊到七或七的倍数时，改以拍手或蜜蜂的嗡嗡声代替，失误的人接受少许惩罚。）
“嘘！什么都别说！”
玛格低声吩咐，接着扬起音量：
“没事！我扭了一下脚，就这样！”
这才一跛一跛地走上楼收拾随身物品。汉娜责备着，玛格哭了，乔完全不知该拿这种情况怎么办，最后决定由自己全权处理。她迅速溜下楼找到一个仆人，问他能否给她弄来一辆马车。然而，这名侍者只是刚好受雇在今天来工作，对这附近并不熟悉，乔只能继续四下张望，希望能找到人帮忙。劳瑞刚好听到她的话，便主动提议搭乘他祖父的马车，他说，那本来就是专程派来接他的。
“现在还这么早！你不会想走了吧？”
乔问道。劳瑞的话让她放下心来，不过她迟疑着是否该接受劳瑞的好意。
“我都很早走，真的！请让我送你们回家吧，完全顺路，你知道，而且听说现在下雨了。”
事情就这样决定了，乔把玛格的不幸遭遇告诉劳瑞，在欣然接受他的好意后，乔赶紧上楼把玛格和汉娜带下来。汉娜就跟猫咪一样讨厌下雨，所以她乐得有马车可坐，一行人坐上豪华大马车离开，觉得这种体验既快活又优雅。劳瑞坐到驾驶旁边去，好让玛格在马车里抬高脚休息，也能让女孩们自在畅谈今晚的舞会。
“我玩得很愉快！你呢？”
乔问道，顺手拨松原本盘起的头发，让自己处得更舒服些。
“我也是——直到我扭伤脚。莎莉的朋友安妮·墨法特很喜欢我，她邀我和莎莉一起去她家住上一星期，莎莉在春天歌剧公演时会去，到时一定好玩得不得了，要是妈妈也答应让我去就太好了。”
玛格回应道，一思及此又打起精神。
“我看到你跟那个我逃掉的红头发男人跳舞，他人好吗？”
“噢，当然！他的头发是红褐色的，不是红的，而且他非常有礼貌，我跟他跳了一首雷多瓦舞曲，跳得很高兴。”
“他换舞步的时候，看起来像一只活蹦乱跳的蚱蜢！我跟劳瑞一直在笑……你们有听到我们的笑声吗？”
“没有，可是这样很没礼貌。你呢？整晚都躲在那儿吗？”
乔把今天晚上的冒险说给玛格听，说完同时也刚好到家。她们向劳瑞道了许多次谢，最后才道了晚安，蹑手蹑脚走进家门，希望不要打扰任何人。然而，门才打开一条缝，两颗戴睡帽的头立刻挤到眼前，带着困极了却又期待的声音喊道：
“告诉我们舞会的事！告诉我们舞会的事！”
在玛格所谓“失礼到极点”的惊呼声中，乔拿出从舞会上暗藏的糖果送给两个妹妹。而在听完整个晚上最惊险刺激的片段后，她们很快就安静下来了。
“说真的，我觉得我今天过得就像高贵的年轻淑女一样呢。参加完舞会坐豪华马车回家，一身晚礼服，身旁还有个女佣正在服侍我。”
玛格开口，正当乔用消炎药膏包扎完她的脚，打散她一头长发帮她梳理的时候。
“我觉得那些高贵的年轻淑女也许还没有我们快乐呢！虽然我们有人头发烧焦，只剩旧礼服可穿，手套也只能戴一只，而且还笨得去穿不合脚的高跟鞋，扭伤了脚踝呢。”
乔的说法让我十分认同呢。◇（节录完）
——节录自《小妇人》/ 好读出版公司
（〈文苑〉登文）
责任编辑：李梅
