第三章 众口铄金（1）
城门脚下，何信放下书册，自饮一口清水，神思清朗，心旷神怡。
忽然，面前“扑通——”跪下一人，连连叩首：“何大人救命！”
“这可使不得，快快请起。”何信道，“有何要事，不妨直说。”
那人起身坐定，道：“小人是南城的农夫，名叫赵小六，家里七口人，全靠俺一人种地养活。大人您也知晓，俺们种田的是靠天吃饭。赶上好年头，勉强不挨饿。若是老天爷……唉……现下朝廷说西南地动，让俺们捐钱粮……可怜俺们自己还吃不饱，哪里还有得捐？”说话之间，泣涕涟涟。
何信皱眉道：“赈灾乃是官府之事，与百姓何关？”
赵小六抹抹眼睛，道：“大人还不知道，那位新来的何大人，写的不知什么东西，听人说，不捐钱便不是好人。我那邻里和募捐官吵了起来，现下被街坊邻居戳脊梁骨，唉……小人不知如何是好，求大人救命！”
何信微一沉吟，道：“尔等去年可有交官粮？”
赵小六点点头，道：“去年变天时候，俺们不知道，叫那府尹大人连哄带骗，交了七分粮食。俺家运气好，还有些余粮。邻里有的只剩种粮，只得交钱顶数，等今年秋天收粮了再赎回。”
“唉——”何信道，“既然如此，官府应有钱粮应急，何须向百姓募捐。”
“那俺们可咋办？”赵小六问道。
何信道：“募捐官再来时，只管说与他听。”
“这可是能行的？”赵小六心存怀疑。
“不行再来。”何信道。赵小六将信将疑，回转家中，果然募捐官还在，登时将何信之话讲了。募捐官哑口无言，呆立半晌，乡亲听得有理，纷纷要回钱粮。好容易收上来千余两银粮，一哄而散，募捐官面色通红，回禀何仰。
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话说齐悟四处碰壁，回返家中，睡了一晚，莅日终于想通。神采奕奕，拿了锦盒，便上布政司都事府请罪。无得见人，放下锦盒，四处游荡，便至市集，见到墙上所贴榜文，微言大义，登时提起袖子，抹抹眼泪：“俺可真是个糊涂虫，鬼迷心窍，竟胡说八道，险些毁坏何大人之清誉，实在后悔。”道：“何大人真乃德行高彰之人，吾等望尘莫及。”
众人见其“痛改前非”，纷纷附和：“这就对喽。”
齐悟道：“吾等当以何大人为表率，助吾同胞。” 说话间，袍袖中取出一封银钱袋，放入募捐箱，道：“咱们有钱出钱，有粮出粮，千万别辱没咱们孔孟之乡的声名。”在场众人，立时有几人，解下钱袋，投入募捐箱中。
酒店老板道：“齐老爷，多日不见，咱们备了上好的碧螺春，还请老爷赏光。”
“老板爷盛情，岂可推却？！”齐悟拱手道。“齐老爷请。”众人拥着齐悟，进入酒家。一人道：“齐老爷，您既是何大人同窗，便给咱们讲讲齐老爷从前事呗！”
齐悟道：“好！”仔细搜索记忆，实在微乎其微。忽地灵机一闪，想起昨日拜访过的同门所言，便道：“咱们这位何大人，自年少之时，便是同辈中之高人。满腹经纶，学贯古今……”眼见众人听得陶醉，齐悟搜肠刮肚，将年少时自己佩服敬仰过的前辈事迹，全数扣在何仰身上。众人闻之，不禁心驰神往，几度落泪，慨叹当真是尽美之人。
日落天黑，众人听得心潮澎湃，自领一腔敬佩，回转家中，诉于妻儿父母。齐悟说得口干舌燥，抹抹额头，举茶来喝，低首之间，但见佳肴满桌，皆为酒店老板所赠。想来当今世道，果真是真话无人听，谎言很着迷——登时心酸不已，拂袖离去，便至门口，酒店老板笑面迎来：“齐老板，这是送您的老窖，还请笑纳。”
齐悟接过，打着哈哈离去。回至家中，但见院中满是邻里乡亲，还有不少生意上的伙伴，心中不解。齐妻迎面上来：“老爷您可回来啦！大家都等急了。”
“想不到您真是何大人的同窗啊。”
“能得何大人亲笔题字，齐老爷真是好福气。”
齐悟走进正屋，果然见到一幅题字：“知过能改，善莫大焉。”立时心头一惊：“唉！或许吾真正误解何仰了？他便是如夫子所说，改过增益，自修德才，方有今日成就。”
众人寒暄许久，方才退去，也不知这何大人的同窗，能记得几个面孔，也好日后攀个交情。
齐妻退下夫君外衫，挂于一旁，道：“没想到，何大人真是心胸宽广之人，不计前嫌，还特意题字与你。”
齐悟叹道：“吾真是以小人之心，度君子之腹了。”
齐妻莞尔一笑，道：“老爷您总算说了句真心话。”齐悟饮了口茶，顿觉神清气爽。
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闻事官详情禀报，何仰点头称赞。忽然，募捐官奔入府中，言当日之事。何仰即刻神色紧张：“今日收上多少银两？”
“只有两千两。”募捐官道。
何仰眉心紧皱，面如铁纸，道：“速速更衣，吾要求见府尹大人。”何仰乃是府尹认定女婿，无须通传，径入中堂。惧不及惊，但见府尹跪地，身躯微微发抖，面前矗立一人，全身黑衣，森然可怖。
府尹见是何仰，立时道：“还不快过来，见过王上特使。”何仰照做。堂内响起凄厉笑声：“何仰大人，贤名远播，今日得见，姥姥吾真是三生有幸。”毒姥姥喝道。
“特使大人谬赞。”何仰话音未落，冷锋袭面，登时大骇：“特使大人！”毒姥姥手握黑金钢叉，道：“姥姥倒是想看看，怎样的威武相逼，你们这群儒生，才能欺师灭祖！”
府尹求情，语声微颤：“特使大人手下留情！”
何仰心下虽惧，然则意气更盛，继而负手挺立，道：“士可杀不可辱！还请特使大人，但取吾命！”毒姥姥冷笑一声，道：“嘿嘿，不必吾亲自动手，儒门贼道亦不存矣。”转身之间，收起黑金钢叉，坐于中堂。
何仰不解其意，府尹道：“非是吾等未有尽力，实在刁民顽固，不肯上交银粮。”
毒姥姥指着何仰道：“你不是很聪明么？有何办法？”
“哼！”何仰怒气未消。毒姥姥道：“既是无用之人，有何颜面存世？！”目露凶光，府尹连忙解围：“何仰，有何良策，速速说来。”何仰对着府尹一拱手，道：“当行摊牌之策，令富商巨贾交钱。”
“嗯。”毒姥姥点了点头，道：“他们这群肥羊，倒是有很多毛。三日之内，定要凑足十万两，交付吴世桐。”说罢离开。
见着“夜叉”终于消失，府尹惊魂难定，瘫软在地，一身冷汗。“府尹大人。”何仰连忙扶起，府尹道：“你啊，可是不要命！”就坐中堂。
“大人恕罪。”何仰道。
府尹眉头紧锁，道：“我看你还是须人看管，既如此，今日你便将兰婧接回府吧。”
何仰大吃一惊，万分不解，想来也是府尹嫁女，怎可如此草率，便然探问。府尹抹抹额头，道：“若事办不利，三日后你我性命堪忧，还顾得上什么礼数。”说罢，令兰婧换装，即刻草草拜堂，便然送回何府。
如此一番，何仰深感重任，厉行摊派之策，几家财主首当其冲。
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城门，何信吃过晌午饭，躺在地上晒太阳。远远看见一个精瘦之上，匆匆走近其前，竟然是东门的吴财主：“何大人。”说话间，长揖及地。
何信回礼，道：“吴老板。”
吴财主坐于草席之上，面色凄苦，道：“听人说何大人会救命，俺特地前来求教。”
“生病自要找郎中，何某肩不能挑，手不能提。四体不勤，五谷不分。可不会……”何信话音未落，便听吴财主道：“大人可听说，西疆地动，日前朝廷让百姓捐款。现下，百姓榨不出油水，便将算盘打到吾等身上，厉行摊派之事。”
何信端起水瓢，饮了一口，道：“既是西南有难，吴老板既有余财，何妨助民？”
吴财主叹了口气，道：“大人有所不知，日前出榜文之时，吾等已捐了不少。未曾意料此后还有摊派一事，此为一也。其二者，吾等不曾孝敬官爷，朝廷便先将吾等开刀。一些亲近官府的财主，不仅未得摊派之事，还当上了募捐官，只怕为其自身搜刮的民脂民膏，又不知多少能入西南百姓腰包。”
“你说的是赵老爷……”何信话音未毕，便教吴老板打断：“嘘——隔墙有耳，更何况吾等这闹市街头，只恐被人捉去。”
“缘何会被人捉去？”何信纳闷。
吴老板道：“何大人还不知晓，日前有人说朝廷命官坏话，便教衙门捉去。”
“什么坏话，便教官府捉去？”何信蹙眉更甚。
吴老板皱皱眉头，道：“不过说的一些陈年往事……”话锋一转，道：“何大人，还是关心眼前事吧。吾听闻您只教了一句话，便教那募捐官不敢再向百姓征粮。现下轮到吾等财主，该当若何？”
“唉——”何信叹了口气，道：“尔便可如此云云。”吴财主听闻，双眼发光，拜谢道：“多谢何大人。”说罢，宽袍大袖中取出一包银子，赠与何信。何信坚辞不受，吴财主亦十分坚决。无奈之际，何信只好收下。吴财主拜谢之后，方才离去。
见其走远，何信走至城门口。徐路打趣道：“何大人发财了？”
何信掂了掂手中钱袋，道：“足有五十两之多。”说话间，放入募捐箱内。
徐路提笔道：“五十两……那吴财主便是有钱也不入官府，呵！捐者写下何人？”
何信道：“既是吴老板，便写吴老板吧。”徐路照做。
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布政司都事府，何仰面色如铁，兰婧斟茶一杯，道：“相公何事烦忧？”何仰接过茶杯，叹道：“又过一日，只收上来两千两。”
“总数便是十万两，三日之内……”念及至此，兰婧语声带泣，问道：“不是厉行摊派，缘何还未集齐？”
何仰眉心紧皱，道：“已派人去探查究竟。”话音未落，八个募捐官回返都事府，各自禀报。百姓、财主、兵士、仕林，四方筹款，尽皆遭遇抵触，百姓口中念念有词，皆是儒门之道，募捐官颜面不存，更别提收集钱粮。何仰闻之变色，喝道：“谁人如此狂妄，待吾亲去。”
一个募捐官答道：“听闻是个城门小吏。”
“既是朝廷命官，岂敢对抗朝廷之令！带路！”何仰怒气正盛，往城门而去。
便至其前，果然远远见到一人，身着皂衣，盘膝坐于地上。
何信正拿瓢饮水，突然身中一脚，立时倒卧，水洒一地，空瓢晃动不已。心下大惊，转头更惊，脱口而出：“大哥！”但见此人面貌，何仰也是一惊，呆立当场。几个募捐官将何信团团围住，喝道：“便是此人，对抗朝廷，教唆百姓不纳钱粮！”说话之间，横眉竖目，上来便要拉扯何信。
“住手！”何仰喝道，“尔等先去别处募捐。”
“嗯？”几人皆愣。
“耽误时辰，小心性命！”何仰再道。几个募捐官虽心内不解，然则更加恐惧，纷纷离去。何信慢慢起身，拱手顺目，道：“大哥。”何仰一甩衣袖：“回家再说！”
“是。”何信跟随身后。
便至家中，但见一人，气宇轩昂，面目眼熟，吴馨登时愣住：“此人不正是那日，招摇过市的‘何大人’么？百姓人人称赞的贤官，为何会至此等蓬门之中？”
何信道：“这位是大哥，快去斟茶。”
“是。”吴馨连忙离去。何信转身拱手道：“大哥您多年未归，爹爹在东厢……”话音未毕，却教何仰打断：“先说你教唆百姓之罪。”说话之间，步入正屋，端坐中堂，何信立于一旁。吴馨奉上清茶，见何信站着，自己也不敢坐。忽闻何仰道：“劳烦弟妹，且请留吾兄弟二人叙话。”
“不劳烦，不劳烦……你们慢聊……”吴馨陪笑，阖门而去。
“大哥，这些年您去了哪里？为何连一封家书也无？日前早听闻青州府何大人入城。大哥既早已回来，缘何未有先来拜见父亲，可知父亲思念得您好苦。人言有云，百行孝为先……”
“够了！”何仰喝道，“吾出仕做官，难道不是为何氏光耀门楣！尔教唆百姓，抵触朝廷之令，可还记得忠君大义！”
何信道：“后圣有云：‘君者，舟也；庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟，君以此思危，则危将焉而不至矣？[1]’”
“休要以圣人言，作尔违逆之辞！”何仰喝道，何信默然不语。见其势弱，何仰待要教训，忽然房门打开，进入一位长者，须发皆白。何仰见状，即刻跪地叩首：“父亲大人。”何父老手微颤，将儿子扶起，道：“这些年你去了哪里？杳无音讯……”说话间眼眶泛红。
“孩儿不孝。”何仰眼中晶莹。
何信打了个圆场，道：“大哥既然回来，父亲心里终安，该当高兴才是。”便在此时，何明转入屋内，道：“大伯。”说话间，跪地叩首。“大伯有礼。”吴馨亦转入屋内，欠身微福。
“侄儿快起，弟妹有礼。”何仰道。
吴馨道：“大伯好容易回来，吾这便做几个小菜……”
“诶，不劳弟妹……”何仰断道，“府衙尚有要事，父亲保重，小弟你出来，吾还有话要说。”
“有何话不能在此言说。”何父道。
何仰面色一紧，道：“官府政事，未敢不尽心也，不可诉于旁人，还请父亲见谅。”
何父道：“尔又在何处任职？”
何仰一愣，拱手道：“布政司都事府。”
何父道：“既如此，与那城门小吏，职责可有甚交互之处？”
“父亲……”何仰不敢言募捐之事，只拱手道：“其实也无甚大事，孩儿告辞。”说罢，起身离门而去。
“大哥……”何信送至门口，道：“大哥何日再回来？”只见其负手背影远去，徒余空巷回音。
“唉——”何信叹了口气，回返家中。何父于天井之内，逗着何明玩耍。西厢，吴馨坐于床沿，手中抚着一支珠花。何信见状，走近其前，皱眉道：“夫人哪里得的珠花？”吴馨自想心事，未知其人入内，登时心下一惊：“什么珠花？”说话间，掩藏于袖。
何信斟茶一杯，道：“便是夫人敛于袖中的玳瑁珠花。”
吴馨面色通红，喝道：“便是财主所赠，那又如何？！”
何信饮毕茶水，道：“吾等但为朝吏，当为百姓计，不可贪图报偿。这一支珠花，娘子还是还给那人罢。”
吴馨勃然大怒，喝道：“买是买不起，别人白送，也不让吾戴么！”
“娘子息怒。”何信道，“有道是君子爱财，取之有道。娘子如此，恐陷为夫于不义。”
吴馨也不知他说的是谁，但想来今日之事更为不思议，缓言道：“吾入何氏一门，已近两年，为何突然就冒出来个大哥？”
何信道：“大哥在外做官，是以不得见。”
吴馨皱眉道：“便是一封家书也无，可怜明儿还不知有此一位大伯。”
何信道：“大哥离家之时，明儿还未出生……唉……”叹了口气，道：“吾还在当值时分，先走了。”说罢，提步离去。
吴馨攥着手绢，心思：“日前街市上面，尽听见别人夸赞那何大人，不但人是完人，而且还是府尹大人面前红人，想不到竟是大伯……呵。方才之事看来，大伯也是敬孝之人，现下家中贫寒，那位‘何大人’岂会袖手旁观。待吾一日便去，讨要一二。”念及至此，不禁“呵呵”而乐。起身造饭，忽地身上落下一物，便是那玳瑁珠花，立时皱眉：“明儿便还了王大娘去。”（待续）
[1] 语出：《荀子.哀公》
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责任编辑：杨丽海
