瘟疫汹涌肆虐，看似可怕，似乎又很有章法。在民间的传说中，瘟疫不只是疾病，还是生命，瘟神奉天命，行瘟布疫，役使诸鬼行疫，并非肆意伤人。历代对瘟疫产生的原因，瘟神和疫鬼的由来，哪些人可以免遭疫毒，均有不少介绍。
关于瘟疫产生的原因，据《正统道藏》洞真部方法类所述，古时“人民仁义淳朴，无有恶心”，不会短命早亡，也不会有鬼意外伤人。所以今日若瘟疫能长驱直入，肆意横行，和人心有很大的关系。
人心与瘟疫
道家典籍中有《斩瘟断疫品》，卷中说，“人心破坏，五情乱杂”，人们或彼此防范猜忌，任意妄为，或不信正理，惟用邪术，或“不道不仁”，逆天而行，肆意杀戮，亦或“不忠不孝，无爱无慈”，痴迷妄想，招致“风寒暑湿”，从外部伤害身体；恣情纵欲，从内部损伤身体。内外邪气夹击，此时瘟疫便趁虚而入。
所以《斩瘟断疫品》主张，人在世上应当养护好身心，具体措施包括饮食有节，断绝贪淫意想，培固自身精气，真气不散，自然炁血运化，周流全身。用现代话说，真正善良的人，正气存于内心，就能提高自身的免疫力，所言、所行、所想不背离天良，就不会受到恶毒疾病的侵犯。
根据记载，瘟疫由五方瘟神率领疫鬼施撒，那些遭殃的人群，多是“不行道戒、不忠不孝、不仁不义”之人，这样看来，人越是偏离传统，似乎越容易受到疫毒攻击。
瘟神的来历
在民间传说中，瘟神有五位（一说七位）。据《三教源流搜神大传》记载，隋朝开皇十一年六月有一天，天上忽然出现了五位瘟神。他们披着五种不同颜色的长袍，站在半空，距离地面约有三五丈高，并且手里分别拿着宝剑、扇子、锤子和火壶等器具。当时的官员和百姓都看得目瞪口呆。
隋文帝得知此事，坐立不安，询问太史公张居仁：“他们是何方神明？主张哪些灾祸和吉福？”张居仁向隋文帝解释，这五位是五方力士，是为五位瘟神。当瘟神出现时，人间必会爆发瘟疫。上天降下瘟疫，人们难以逃避，也难以治疗。言外之意，他请天子做好心理准备，四境将出现瘟疫流行。
果然，当年爆发了大瘟疫，民众死亡惨重。隋文帝修建祠庙，祭拜天神，封五方力士为将军，并规定五月五日为祭祀之日。所以隋唐时期，都是在五月五日祭拜瘟神。
疫鬼的传说
五位瘟神将要行瘟时，会各自调动疫鬼二十五万，到东南西北中五方，行瘟布疫。瘟疫的“疫”，据《释名》讲解：“疫，役也。言有鬼行役也。”关于疫鬼的来历，其中有一种说法源自共工。神话传说中，上古时期，颛顼登上帝位之后，共工发动战争攻打颛顼，企图争夺帝位。结果共工战败，怒火中烧，一头撞断不周山。据《荆楚岁时记》介绍：“共工氏有不才之子，以冬至日死，为疫鬼。”共工氏有个儿子死后成为疫鬼。
这些记载说明，世间的瘟疫是由正神掌控，奉天命施瘟，由疫鬼们负责执行。古人多心地诚善，懂得对于高级生命虔诚地信仰，所以引申出拜瘟神（或送瘟神）、驱疫鬼的习俗。
《周礼·夏官》云：“方相氏掌蒙熊皮，黄金四目，玄衣朱裳，执戈扬盾，帅百隶而时傩，以索室驱疫。”古代有驱逐疫鬼的习俗，由“方相氏”披上特制的行头，率领一百多人，挨家挨户驱逐疫鬼。
根据文献记载，当世人有敬神的风尚，或者有那些积累善德的人家，越能够避开瘟疫，驱逐疫鬼。
心有仁孝 天赐红笔避劫难
西晋时期，王祐在朝担任高官，为官清廉，为人有孝义。在他的人生中，曾经历过一件离奇的事。有一年，王祐得了重病，医生都束手无策。他心知时日无多，就与其母诀别。这时，他忽然听到有客人来访，但他不知是否能亲自接见，这时客人自己走了进来。
客人与王祐对谈，说起一件事。大意是说，今年国家将发生大事，上天派出了三位将军，分别到各地征集人力。这位客人属于瘟神赵公明的部下。王祐一听，就知道这位客人是鬼神，是另外空间的生命。于是恳请客人救他性命。
客人说，人生终有一死，谁也无法逃脱。而且人死后的去处，不是根据生前的贫穷富贵所决定的。这位客人说自己带领三千阴兵，以后想交给王祐管理。王祐想到自己没有兄弟，母亲年事已高，他要是死了，谁来赡养他的母亲？说着伤心地哭起来。
客人看他在朝担任高官，家中却清贫，没有多余钱财，是个廉洁有孝心的高士，怎么能让他死呢？被他的孝心所感，客人决定回去帮他求情。第二天，客人如约而至，告诉王祐说天神已经恩准延长他的生命了。客人洒下神水，消除了王祐体内的热毒，临走前，又送给他十几支红笔，说可以送给别人，谁拥有红笔，谁就能避过灾恶。说完，客人就走了。
这时王祐忽然从睡梦中醒来，过了几天病就痊愈了。那一年，国中死了很多人。凡是他赠与红笔的人，就像拥有了神灵的授记，经历疾病和战乱都安然无恙。
全村积德 免遭疫鬼侵
人若有德，也能获得冥冥中的保护。据《阅微草堂笔记》记载，纪晓岚的岳父马周箓曾讲过一则疫鬼的故事。东光县南乡某村有一位廖君，曾经召集众人募捐建造义冢，以安葬无主的尸骨。在廖君的倡议下，村民共同完成了这件事。
三十多年后，到了雍正初年，东光县发生一场大瘟疫。有一天，廖君夜里作梦，梦到一百多人站在他家门外，其中一人走上前，说疫鬼将要来了，请廖君焚烧十多面纸旗，一百多把用银箔纸糊的木刀。他们将与疫鬼作战，以报答全村人安葬他们的恩德。
廖君就按照梦中的嘱托制作了纸旗和木刀，并将它们全部烧掉。几天之后，村民在夜里听到从旷野传来阵阵呼叫声、格斗声，一直持续到清晨才停止。那次瘟疫中，全村百姓没有一人感染。这一百多人同疫鬼作战，从另外空间驱逐了疫鬼。
疫鬼行瘟 神明不允
另外还有一例，如果神明不允许，当地也不会发生瘟疫。南宋乾道元年七月，发生了一人死而复活的奇闻。婺源石田村汪氏的家仆王十五正在耕田时，忽然昏死了。八天后，他又奇迹般地复活了，后来他说出昏迷中的经历。
原来他在耕田时，看到从西方来了十多人。来者都穿着道服，带着箱子、盒子和大扇子。来者强迫王十五挑着那些箱子，和他们一起赶路。到了县城五侯庙，他们对五侯表示想在婺源行瘟，但是五侯不允许，并下令他们赶快离开。他们来到岳庙，也一样被喝令离开。来到休宁县、徽州，拜见当地神明庙，神明都不许他们行瘟，那些人都有点沮丧不乐。后来他们辗转来到了宣州，刚进入大神祠门口，就有人出来迎接。经当地神明许可，他们才可行瘟，先从北门孟郎中家开始行瘟。
在孟家，他们从箱中取出各自的武器，或扇，或击，中者即死。这一年，浙西百姓感染疫病者，不计其数。然而浙东相安无事。或许，那些地方民风诚善，素来敬奉神明，得到了当地城隍神或其他神明的仁慈守护，不许那些疫鬼行瘟，所以躲过了疫灾。
参考资料：
《搜神记》卷五
《正统道藏》洞真部
《三教源流搜神大全》
《阅微草堂笔记》卷四《滦阳消夏录四》
《夷坚志·夷坚乙志》卷十七《宣州孟郎中》
《无上玄元三天玉堂大法》卷十三《斩瘟断疫品第十五》@*#
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