“办桌”（pān-toh）一词为台语发音，逢庙会节庆或喜庆婚丧之时，台人会以办桌方式筹办丰盛宴席，此时才有机会大饱口福。办桌所代表的不仅是食物的丰盛美味，其目的除与同乡人士欢饮畅谈、联络交谊外，也为了表现自己的慷慨，更有凝聚社群意识，或建立、巩固社会网络的重要意义，甚至具有炫耀竞赛与展示社会地位、经济能力的心理。在多数台湾人的生命经验中，特别是在物资不丰的岁月里，办桌的热闹与丰盛经常是共同的重要回忆，也因此时至今日，办桌被视为台湾人饮食文化的重要象征。
“办桌”是一种“共餐”结合了“宴席”的社会情境，因此也同时具备二者的重要社会意义。以共餐而言，共餐的社会性，标示了共餐者的类同属性，不仅创造共餐者的共感经验，也经常赋予共餐的食物具有“我群”的象征，共餐因此成为许多社群的重要建立基础。从家庭、宗族、宗教团体、学校、社区，乃至更大范围的族群、国家等“想像的共同体”，共餐可说是彼此共同性（commensality）的重要象征。再就宴席而言，宴席是一种有别于平日饮食的特殊状态，经常在各种节庆、团聚、宗教活动中扮演重要角色，甚至具有仪式性意义。例如，强调共餐传统的“法国盛餐”（Gastronomic meal of the French）就在2010年被联合国教科文组织列为“非物质文化遗产”（intangible cultural heritage）的饮食文化项目之一，对法国人来说，在人生重要时刻欢聚共享美食艺术是重要的社会习俗，不仅追求美味，也讲究人与自然的平衡。事实上这种“共同的盛宴”传统原本就不是仅法国独有，如在太平洋的大溪地，也将节庆的丰盛聚餐视为社会凝聚的重要机制，宴席的丰盛华美与否，也成为彼此竞争声望的一种形式。
类似地，在台湾，办桌仅在重要时刻才会举办，经过费心地规划准备，邀请亲人好友，享受平日没有的丰盛菜肴，共度美好的团聚时光。在共餐的基础上，法国人的美食盛宴与台湾的“办桌”，都是一种相对于日常饮食来说特别丰盛、花费也较多的宴席，二者均具有如下特色：
1. 特定成员的共聚，包括以血缘、地缘、宗教为核心者。
2. 特殊的消费或用餐空间。
3. 特别大量的饮食。
4. 特殊食物与形式的消费，通常涉及与日常餐食不同的准备工作。
上述特征让宴会不同于日常餐食，特别是在社会网络的建立与维持上，宴会具有特殊的力量。而办桌之所以在台湾社会中具有普及性与重要性，也源于其在社会与人际网络维系上的重要功能。
台湾的办桌可溯自清代的汉人移民社会，曾品沧指出，办桌是根植自台湾移民社会中社会网络重构的需求，在婚丧喜庆等人生仪式、家族年节聚会、地方庙宇庆典、共同祭祀神祇诞辰等时机举行，藉由群体的组织、共烹、共餐与制备“办桌”衍生的相关活动，人与人有了更紧密的连结，也藉由办桌活动建立、巩固、扩大个人或村庄的社会网络，可将同宗族、同乡等无形的群体意识“转化为有形的群体活动”，即使在清中叶社会秩序与本地社群网络较稳定后，在各地庙宇的庆醮、“吃福”与“吃祖”等宗族性活动中，办桌活动仍有助于进一步的人群整合与凝聚，也随着社会变动产生新的社会区辨意义。曾品沧依办桌的动机与参与开放性，将清代的办桌分为如下类型：
（一）生命礼仪宴：人生重要事件时的宴席，包括：婚宴、寿宴、满周岁宴、丧宴、新居落成宴等。
（二）团聚宴：宗族团体、祭祀组织、同业团体、地方自治组织等举办的宴席，如：食福、头牙、尾牙、喝春酒等。
（三）庆醮宴：庆祝神明千秋圣诞或建醮时举办，农历七月的中元普渡亦属之。
（四）调和宴：有冲突或欲谢罪时的摆宴。
（五）慰劳宴：答谢他人帮忙的回报、酬劳而举行的宴席。
这五种类型的办桌各自有不同的型态与社会规范，除调和宴、慰劳宴规模较小，有明确目的性外，其他三种办桌都有很强的社会性。其中以生命礼仪宴的仪式性最强，对于菜色等也有较明确严谨的规范，如新居落成宴要有鸡、祝寿宴会有寿面、寿桃等。生命礼仪宴与团聚宴的参加成员均以家族、宗族、邻里为主，有助于巩固或扩张人际网络。相较于此二种宴席以熟识者为邀宴对象，属于“封闭性”的宴席，“庆醮宴”的特色则是“开放性”，为求参加宴席的人气旺盛，即使不认识的人也欢迎参加以增加热闹气氛，此种方式不仅有助于巩固原本的人际关系，更能帮助扩大社会网络、凝聚人气。
<本文摘自台湾菜 的文化史：食物消费中的国家体现，联经出版提供>
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